Los crayones Conté fueron desarrollados en el siglo XVIII por Nicolar-Jacques Conte, un científico francés, en respuesta a la escasez de grafito. Se propuso diseñar un lápiz que se pudiera hacer con un pequeño porcentaje de grafito, lo que permitiría fabricarlo a partir de materiales obtenidos en Francia. El resultado fue una mezcla de arcilla y grafito que fue cocida en horno para lograr una textura dura. Los artistas adoptaron estos crayones, que están disponibles en la actualidad en muchas tiendas de artículos de arte.
Los colores tradicionales para los crayones Conté eran negro, rojo y marrón. El tono sepia rojizo a veces se llama sanguíneo, y fue usado por muchos Viejos Maestros en bocetos y dibujos preliminares. Las versiones modernas vienen en una variedad de colores, aunque algunos artistas prefieren seguir con los colores tradicionales, centrándose en matices de sombreado y diseño en lugar de una coloración audaz. Un artista experto puede lograr un sombreado muy sutil, creando un trabajo casi fotorrealista con estas herramientas de dibujo.
El diseño de los crayones Conté a veces se compara con los pasteles. Ambas son barras de pigmento sólido que se aplican directamente al papel. Sin embargo, los crayones son mucho más duros que los pasteles o el carbón, y producen líneas nítidas y apretadas, en lugar de la apariencia más manchada que conocen los usuarios de pasteles. Usando crayones Conté, un artista puede lograr variaciones sutiles de sombreado en dibujos claros y distintos. También como los pasteles y los carbones, pueden manchar los dedos, y el arte producido con ellos generalmente se trata para evitar que el pigmento se frote.
Los papeles gruesos generalmente se usan con crayones Conté, ya que recogen el pigmento mejor que los papeles lisos o brillantes. También se utilizan para hacer bocetos sobre lienzo que luego se pintarán. Los artistas también pueden usar uno como un lápiz de dibujo, si desean un color distinto o un nivel de dureza. Algunos artistas también pueden optar por utilizar papel de color para un aspecto deseado específico.
El moderno crayón Conté es largo y cuadrado en sección transversal. A medida que se usa, el palo se erosionará lentamente, y no debería requerir ningún afilado. Los fabricantes también los ofrecen en diversos grados de dureza, lo que permite a los artistas usar los crayones para obtener líneas más suaves y sombras más delicadas. Se venden tanto individualmente como en cajas, con muchas tiendas de suministros de arte con una gran cantidad de crayones Conté negros, marrones y rojos, ya que estos colores tienen una gran demanda.