Un mapa de vegetación es un tipo de mapa de cobertura terrestre que delimita los tipos de vegetación que se encuentran dentro de un área determinada de tierra. Clasifica la vegetación en diferentes categorías que incluyen, por ejemplo, desierto, bosques siempre verdes, pastizales y tierras de cultivo. Este tipo de mapa contiene grandes cantidades de datos sobre el medio ambiente de un área en particular y es importante para comprender aspectos como el manejo de los recursos naturales, la planificación de la conservación, los posibles efectos de los cambios en los ambientes naturales y la salud social de las poblaciones que viven en esa área. .
Está codificado por colores para representar diferentes tipos de vegetación. Las áreas que contienen vegetación densa se pueden marcar en verde oscuro, mientras que la vegetación moderada se representa con un tono verde más claro. El hielo, la nieve, la arena y la roca desnuda pueden estar marcados en tonos tostados, blancos y grises. También se pueden utilizar patrones, códigos alfanuméricos y símbolos para clasificar los diferentes tipos de vegetación dentro de una región. Además de clasificar los tipos, un mapa de vegetación también delimita los límites, lo que brinda a los topógrafos y lectores de mapas una comprensión de las características estructurales de la tierra, las diferencias biológicas y el uso de la tierra.
La construcción de un mapa de vegetación implica tomar una imagen de satélite de diferentes longitudes de onda de luz reflejada en una masa terrestre. Las plantas absorben diferentes longitudes de onda de luz en el proceso de fotosíntesis y reflejan la luz en longitudes de onda del infrarrojo cercano. Si hay más follaje, la planta absorbe y refleja más luz. Los investigadores comparan la cantidad de luz roja e infrarroja reflejada desde un área de tierra y clasifican las diferencias de intensidad entre las dos longitudes de onda en cada píxel de la imagen. Si la diferencia es alta, la vegetación se considera densa y puede reflejar una selva tropical; los valores más bajos indican una menor densidad de vegetación y pueden reflejar desierto o tierras de cultivo y otros tipos de vegetación.
Una vez que la imagen completa ha sido interpretada de esta manera, los investigadores codifican por colores los resultados y toman medidas de prueba en tierra de las áreas correspondientes para verificar sus hallazgos y clasificar los tipos exactos de vegetación. Este tipo de mapa tiene más que un valor académico y es fundamental para comprender y planificar el desarrollo futuro en esa área. Por ejemplo, proyectos como puentes y presas afectan el entorno natural que los rodea, y su ruta a través de un área boscosa puede dañar la ecología. Un mapa de vegetación también es útil en la gestión de zonas costeras para comprender los cambios en la extensión y distribución de la vegetación y medir la transformación a lo largo del tiempo.
No solo las regiones, sino también países enteros y el mundo están cubiertos por mapas de vegetación. Un mapa de vegetación mundial puede contener enormes detalles sobre la distribución de la flora en todo el mundo. Los diferentes tipos de vegetación que se muestran pueden incluir pastizales tropicales, tundra, bosques caducifolios y bosques lluviosos tropicales. Los bosques de hoja perenne, los desiertos y la vegetación de montaña son algunos de los otros tipos de vegetación que se pueden codificar por colores en el mapa. Un mapa de la vegetación natural del mundo es una herramienta útil para estudiar los cambios climáticos a nivel mundial.