Alexander Graham Bell, un científico e inventor nacido en Escocia, ha sido promocionado durante mucho tiempo como el inventor del teléfono, pero este hecho ha sido cuestionado recientemente. Bell emigró a Canadá a la edad de 23 años e inmediatamente desarrolló un interés en las máquinas de comunicación. Su primer diseño fue un piano que podía transmitir su música a distancia utilizando electricidad. Luego pasó a estudiar en la Universidad de Boston, donde finalmente desarrolló un teléfono que podía transmitir el habla articulada. Bell obtuvo una patente para el teléfono el 7 de marzo de 1876, en parte gracias a su suegro, quien ayudó a financiar su investigación.
Algunos años antes de Bell, el inventor italiano Antonio Santi Giuseppe Meucci creó un aparato que podía transferir la voz a distancia. Meucci no se propuso inventar el teléfono; todo lo que quería era una forma de comunicarse entre el sótano y el primer piso de su casa en Staten Island. Este precursor del teléfono surgió en 1871, y solo tres años después, Meucci publicó un artículo sobre la invención. Debido a preocupaciones monetarias, Meucci nunca buscó una patente para el teléfono y perdió su lugar en la historia.
Casi al mismo tiempo que Bell creó un prototipo de teléfono, el científico nacido en Estados Unidos Elisha Gray también estaba trabajando en un dispositivo de comunicaciones. Los historiadores ahora creen que tanto Gray como Bell inventaron el teléfono al mismo tiempo, sin conocerse el uno al otro. Según los registros oficiales, Gray presentó una solicitud de patente provisional, o advertencia, para el teléfono una hora antes que Bell. Sin embargo, la tarifa de solicitud de Gray se ingresó en la caja registradora horas más tarde, lo que le dio a Bell la ventaja. Gray llevó a Bell a los tribunales para demostrar que el teléfono era en realidad su invento, pero Bell finalmente ganó y quedó registrado como el inventor oficial del teléfono.
En la mayor parte de Europa, Meucci es considerado oficialmente el inventor del teléfono, como lo establece la Enciclopedia Italiana di Scienze, Lettere ed Arti. En junio de 2002, la Cámara de Representantes de los Estados Unidos aprobó un proyecto de ley simbólico que reconocía oficialmente a Meucci como el principal inventor del teléfono.