Una tinción de Gram se refiere a un resultado de prueba positivo o negativo que se produce cuando se introduce un lavado de yodo en un cultivo de bacterias para identificar su especie. Esta prueba, conocida como tinción de Gram, funciona detectando la presencia de lipopolisacáridos (lipoglicanos) y peptidoglicanos (mureínas) contenidos dentro de las paredes celulares de la muestra de bacterias. Se dice que las bacterias que tienen un alto nivel de peptidoglicanos son Gram positivas. Por el contrario, niveles más bajos de peptidoglicanos con lipopolisacáridos indican que la muestra es gramnegativa.
Primero, la muestra de bacterias se coloca en un portaobjetos de vidrio y se calienta solo hasta el punto de volverla inocua en términos de ser infecciosa para el manipulador. A continuación, la muestra de bacterias se trata con una solución de yodo violeta de genciana durante sesenta segundos. Luego, el portaobjetos se enjuaga suavemente con agua limpia y se aplica la solución de Gram, que es una mezcla de yodo y yoduro de potasio diluido en agua. Este paso desencadena una reacción al compuesto de violeta de genciana.
Inicialmente, la reacción produce un color azul oscuro. Sin embargo, un enjuague posterior con alcohol etílico hace que el color en algunas muestras de bacterias se desvanezca, pero no en otras. Se aplica una solución de tinte final que usa un color de contraste, generalmente una variación del rojo. Una muestra que acepta esta contratinción aparecerá de color rosa y se designará como Gram-negativa. Sin embargo, una muestra que conserva el color azul oscuro es grampositiva.
Aparte de los propósitos de identificación, la importancia de la prueba de tinción de Gram radica en el hecho de que las bacterias Gram negativas producen endotoxinas potentes que pueden causar enfermedades graves, como el cólera y la fiebre tifoidea. Muchas bacterias gramnegativas también son resistentes a los antibióticos y no es posible fabricar vacunas a partir de ellas. Además, no todas las bacterias producen un resultado positivo o negativo. De hecho, algunas especies se consideran Gram indeterminadas o Gram variables. Otras especies no se ven afectadas por la prueba simplemente porque tienen una capa protectora similar a la cera en sus paredes celulares que las manchas no pueden penetrar.
La prueba de tinción de Gram fue desarrollada a finales del siglo XIX por el conocido bacteriólogo danés Hans Christian Gram. Sin embargo, el propósito original de la prueba de tinción de Gram no era en absoluto distinguir entre diferentes especies bacterianas. De hecho, el Dr. Gram simplemente se propuso idear una mejor manera de detectar la presencia de bacterias en las muestras de esputo proporcionadas por pacientes con neumonía. También es interesante notar que el descubrimiento del Dr. Gram, aunque no fue intencional, tendría un gran impacto en el estudio de las bacterias resistentes a los antibióticos medio siglo después.