En los Estados Unidos, el programa de mariscal aéreo está a cargo de la Administración de Seguridad del Transporte, que es parte del gobierno federal. La responsabilidad principal de un mariscal es prevenir crímenes, como actos de terrorismo a bordo de un avión y mantener seguros a los pasajeros y la tripulación. Otros países además de los Estados Unidos tienen programas similares.
El programa Air Marshal de los EE. UU. Comenzó en 1968. Los mariscales se denominaron inicialmente mariscales del cielo. El programa evolucionó a lo largo de los años, pero se expandió significativamente después de los ataques terroristas en los Estados Unidos el 11 de septiembre de 2001. Se otorgaron fondos adicionales para reclutar, entrenar y emplear a más mariscales aéreos para volar encubierto en varios vuelos internacionales y nacionales.
Aunque no es obligatorio, muchos solicitantes del programa de mariscal aéreo tienen antecedentes en la aplicación de la ley. Los empleados potenciales también deben pasar por un examen físico y psicológico, así como una verificación de antecedentes penales. Todos los alguaciles aéreos deben ser ciudadanos de los Estados Unidos y menores de treinta y siete años en la fecha de contratación.
El entrenamiento para convertirse en un mariscal aéreo implica trabajo en el aula, entrenamiento de puntería y clases de combate cuerpo a cuerpo. Los mariscales completan dos segmentos de entrenamiento de siete semanas. El primer segmento involucra clases de observación del comportamiento criminal, terrorismo internacional y leyes que afectan a los mariscales.
Después de completar el trabajo en el aula, los mariscales deben convertirse en tiradores extremadamente competentes. También entrenan a bordo de aviones retirados y atraviesan escenarios que pueden encontrar en el trabajo. Después de completar la capacitación, se asigna un mariscal aéreo a una oficina de campo en cualquiera de las veintiuna ubicaciones en los Estados Unidos. Los Alguaciles también pueden ser asignados a una de las Oficinas de la Fuerza de Tarea Conjunta contra el Terrorismo de la Oficina Federal de Investigaciones en los Estados Unidos.
Para fines de seguridad nacional, no toda la información sobre el programa de mariscal aéreo se hace pública. Lo que se sabe es que los alguaciles pueden ser encubiertos en vuelos aleatorios, así como en vuelos que se consideran en riesgo de actividad terrorista. Dado que no se sabe en qué vuelo puede estar un mariscal, pueden actuar como un elemento disuasorio para el comportamiento criminal.
El trabajo comienza antes de que un mariscal abandone el suelo. La observación de pasajeros en el aeropuerto es parte de un trabajo de alguaciles. Continúan observando a los pasajeros a bordo del avión durante el transcurso del vuelo e interceptan un acto criminal si es necesario.
El trabajo de un mariscal puede ser emocionante, pero no es para todos. A diferencia de otros funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, los comisarios aéreos suelen trabajar solos. Sin un oficial de respaldo inmediato con el que contar, solo tienen que confiar en sí mismos. Los mariscales deben tener un juicio excelente y estar alertas en todo momento. Tienen que tomar decisiones en una fracción de segundo que pueden afectar la vida de docenas de personas a bordo de un vuelo.