Para obtener un doctorado en políticas públicas, los estudiantes deben ser aceptados en un programa de posgrado para políticas públicas en un colegio o universidad. Una vez aceptados, los candidatos para el doctorado de política pública deben completar varios cursos básicos, aprobar exámenes de calificación, tomar cursos de campo de políticas y aprobar un examen exhaustivo sobre temas relacionados con el campo de estudio específico. Por lo general, los estudiantes también deben ejecutar y defender una disertación. La mayoría de las universidades otorgan a los candidatos de cinco a diez años para completar su doctorado o doctorado en políticas públicas.
Al igual que con la mayoría de los programas de posgrado, se necesita cierta previsión para obtener un doctorado de política pública. Por ejemplo, hay pautas que deben seguirse antes de que un candidato sea admitido en el programa de doctorado. La mayoría de los programas requieren que los candidatos tengan una maestría en un tema asociado con las políticas públicas. Además, generalmente se espera que los candidatos tengan un alto promedio de calificaciones y buenos puntajes en el examen de registro de graduados (GRE). También se requieren cartas de recomendación para la admisión en la mayoría de las escuelas.
Aunque cada universidad tiene su propio conjunto de criterios para recibir un doctorado en políticas públicas, también hay algunos puntos en común entre muchas universidades. Por ejemplo, la mayoría de las universidades tienen un conjunto de cursos básicos que deben completarse con éxito primero. Los cursos básicos cubren una amplia gama de temas, desde economía hasta métodos de análisis. Después de completar los cursos básicos, los candidatos deben aprobar una serie de exámenes que cubran los temas cubiertos por los cursos básicos.
A continuación, la mayoría de las universidades tienen una serie de cursos de campo de políticas que los candidatos deben completar para estar un paso más cerca de obtener el doctorado en políticas públicas. Los cursos de campo de políticas generalmente se dividen en pistas o secciones basadas en áreas específicas de políticas públicas. Por ejemplo, los candidatos pueden centrarse en la política de desarrollo urbano, la política social, la política ambiental o la política de salud. En algunos casos, los candidatos pueden crear su propia pista única con la ayuda de miembros de la facultad. Una vez que se completan los cursos de campo, los candidatos generalmente deben aprobar un examen que se centre específicamente en los temas cubiertos en su campo de estudio particular.
El último paso para obtener un doctorado de política pública, en la mayoría de los casos, es la disertación. Cada candidato típicamente escribirá una propuesta de disertación que presentará a un comité de disertación. Si el comité aprueba el tema para la disertación, la candidata escribirá su propia disertación utilizando una investigación original. Después de ejecutar la tesis, la candidata defenderá su tesis ante el comité y otros en la universidad. Tras una defensa exitosa de la disertación, se obtendrá un doctorado de política pública.