Un medicamento patentado es un medicamento que está diseñado para venderse directamente al público, sin necesidad de prescripción médica. El término se usa generalmente específicamente para referirse a la plétora de nostrums que inundaron el mercado durante los siglos XVIII y XIX antes de verse obligados a someterse a una regulación a principios del siglo XX. Algunos medicamentos patentados siguen vivos: el compuesto vegetal de Lydia Pinkham, por ejemplo, y Vicks VapoRub. La gran mayoría, sin embargo, se ha desvanecido en la oscuridad debido a regulaciones más estrictas sobre dichos compuestos.
La gente ha estado formulando y vendiendo tratamientos para diversas enfermedades durante siglos, a menudo con publicidad lujosa para aumentar las ventas del producto. El concepto de un «medicamento patentado» surgió en el siglo XVII, cuando los productores favorecidos de todo, desde jabón hasta pan, podían recibir «cartas de patente» de miembros de la nobleza que usaban regularmente el producto. La «patente» en «medicina patentada» tenía la intención de referirse a esta práctica, no a una patente o marca comercial literal.
Se pueden incluir muchas cosas en la medicina patentada y, en algunos casos, estos compuestos eran realmente tóxicos, gracias a la adición de ingredientes venenosos. El alcohol se incluía comúnmente como conservante, y muchos medicamentos patentados promocionaban ingredientes que parecían exóticos que pueden haber sido incluidos o no. Debido a que estos medicamentos pueden ser extremadamente rentables, sus fórmulas se protegen cuidadosamente y los consumidores no tienen forma de saber qué hay dentro.
Los medicamentos patentados también se denominan a veces narices. Algunos de los primeros ejemplos de publicidad provienen de campañas relacionadas con la medicina de patentes. Los productores de estos compuestos usarían de todo, desde personas disfrazadas de médicos hasta testimonios falsos para promocionar sus productos, y algunos enviarían sus medicamentos de gira en espectáculos de medicina ambulantes que incluían atracciones y conferencias sobre la eficacia del compuesto que se vende.
La eficacia de los medicamentos patentados era a menudo bastante baja, a pesar de las altas y poderosas afirmaciones del envase. Por lo general, estos compuestos no se sometían a ninguna prueba antes de venderse, y los creadores a menudo incluían ingredientes como la quinina o el mentol para obtener un sabor «medicinal» fuerte para convencer a los consumidores de que el medicamento era bueno para ellos. Muchas de las afecciones que los medicamentos patentados afirmaban tratar, como los dolores musculares y la indigestión, a menudo desaparecían por sí solas, lo que dificultaba probar si el medicamento había causado la cura o no.
La industria de la medicina patentada era un gran negocio, dirigido a personas de todos los niveles de la sociedad. Sin embargo, a principios de la década de 1900, los periodistas comenzaron a publicar exposiciones sobre medicamentos patentados, revelando los ingredientes secretos y expresando preocupación por el uso de ingredientes potencialmente peligrosos. Como resultado, el público se volvió más consciente de las estafas de medicamentos patentados y varios gobiernos aprobaron leyes como la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros en los Estados Unidos, que creó la supervisión del gobierno sobre los ingredientes y las prácticas publicitarias.