Un medidor de demanda eléctrica funciona según el principio de que los clientes que requieren un nivel de servicio más alto o más intensivo durante los picos de demanda deben pagar más por la disponibilidad de ese servicio. Esto se debe a la demanda que se coloca en la red eléctrica para adaptarse a las demandas de servicio de nivel máximo. Incluso si ese nivel de servicio es necesario solo durante 15 minutos al día una vez cada dos semanas, cuando sea necesario, debe estar disponible de inmediato.
La electricidad fluye en una corriente. No se puede almacenar. No es posible reducir la electricidad con cuatro o cinco días de anticipación para tener energía de reserva para la demanda máxima. Un medidor de demanda calcula la facturación basándose en el nivel más alto de servicio que posiblemente necesitaría un cliente residencial o comercial.
Un medidor de demanda es similar al velocímetro de un automóvil que puede registrar velocidades de 100 millas (161 km) por hora o más. Aunque la velocidad de conducción habitual del automóvil, incluso en una autopista, será mucho menor, es posible que haya ocasiones en las que el automóvil necesite ir lo más rápido posible, como al adelantar a un automóvil que se mueve lentamente en una autopista de dos carriles. El velocímetro está diseñado para manejar la demanda máxima de velocidad de conducción del automóvil.
Con el servicio eléctrico, una familia o empresa que impone demandas a la red eléctrica, por ejemplo, para hacer funcionar una computadora central de alto nivel que consume mucha energía o un acondicionador de aire para toda la casa, incluso por períodos cortos de tiempo, requeriría más capacidad. de la red eléctrica durante esos períodos de máxima demanda de lo que lo haría un hogar o una empresa que no tuvieran equipos que demanden tanta energía. Incluso las empresas o los hogares que utilizan más electricidad en general no plantearían el mismo tipo de demanda en la red eléctrica, porque la mayoría de los sistemas eléctricos son capaces de manejar una carga de demanda normal de sus clientes.
Un medidor de demanda mide el nivel máximo de demanda durante un período de tiempo determinado, a veces tan breve como 15 minutos, en lugar de medir el nivel general de uso de electricidad. La compañía eléctrica establece el nivel de facturación en función del consumo de electricidad durante el período de máxima demanda. Esto le permite a la compañía recuperar el costo de mantener la capacidad para proporcionar ráfagas intensivas de electricidad a aquellos clientes que lo necesitan, al mismo tiempo que mantiene precios asequibles para sus clientes que tienen necesidades de electricidad más consistentes o que demandan menos electricidad en general.