Un medio poroso es una sustancia que contiene poros o espacios entre material sólido a través de los cuales puede pasar líquido o gas. Los ejemplos de medios porosos de origen natural incluyen arena, suelo y algunos tipos de piedra, como piedra pómez y arenisca. También se fabrican esponjas, cerámica y espuma reticulada para su uso como medios porosos. Las posibles aplicaciones de estos materiales en la ciencia, la industria y la vida cotidiana son vastas, aunque quizás se utilicen más comúnmente como filtros.
Físicamente, un medio poroso se puede distinguir de otros materiales, incluidos otros medios porosos, por su porosidad o el tamaño de sus poros. Los materiales con porosidad baja son menos permeables y normalmente tienen poros más pequeños, lo que dificulta el paso del gas o el líquido a través de ellos, mientras que los materiales con porosidad alta tienen poros grandes y se permean fácilmente. La porosidad es una consideración importante en el filtrado, ya que si las partículas deben eliminarse con un medio poroso, los poros deben ser lo suficientemente pequeños para atraparlas de manera efectiva. Los geólogos también consideran la porosidad de la piedra y el suelo circundantes cuando realizan observaciones de yacimientos de petróleo y gas natural. El gas natural atrapado en piedra de baja porosidad se conoce como “gas compacto” y es más difícil de acceder que otras reservas.
La porosidad varía desde un porcentaje bajo en lutitas densas y areniscas hasta aproximadamente un 50% en arena y hasta un 70% en arcilla. Los materiales artificiales pueden ser incluso más porosos. Por ejemplo, la espuma reticulada, un medio poroso utilizado en filtros de aire acondicionado y aplicadores de cosméticos, tiene una porosidad de hasta el 98%.
Una de las aplicaciones más comunes de los medios porosos en la ciencia y la industria es la filtración. En las plantas de fabricación, estos materiales se pueden utilizar para filtrar gases o líquidos, ya sea mecánicamente, atrapando partículas, o químicamente, eliminando selectivamente ciertos compuestos. La sustancia a filtrar se filtra a través del medio poroso y se purifica a medida que pasa a través de los poros del material. Los ejemplos de usos industriales de este método incluyen el tratamiento de agua y el refinado de petróleo.
Los medios porosos también se utilizan a menudo en la acuicultura y los sistemas de acuarios domésticos. Los filtros de carbón, que consisten en carbón activado poroso, se utilizan en acuarios para absorber compuestos orgánicos indeseables y metales del agua. El carbón activado es un ejemplo de filtración química, pero la filtración mecánica también es una opción posible. En el último sistema, una esponja porosa filtra mecánicamente el material particulado, creando un ambiente más limpio para los organismos en el tanque.