El melanoma es un tipo grave de cáncer de piel y uno de los lugares inusuales en los que puede originarse es la piel debajo de la uña del pie. Más común en personas con piel oscura, el melanoma de las uñas de los pies puede afectar cualquier uña del pie. Los indicios de que una uña del pie se ve afectada por el melanoma incluyen una mancha oscura o una raya en la uña, o un crecimiento incoloro debajo de la uña.
La piel sana contiene células de melanocitos que producen una sustancia llamada melanina, que es responsable de la variación en el tono de la piel de diferentes razas de personas. Es un pigmento, lo que significa que le da color a un tejido, en este caso, un color marrón. La exposición al sol en personas más pálidas provoca un aumento en la producción de melanina, que oscurece la piel como defensa contra el daño ultravioleta de los rayos solares. Cuando este mecanismo de defensa se daña, tal vez por una exposición excesiva al sol, los melanocitos, que son oscuros debido a las reservas de melanina, crecen sin control.
Tres tipos diferentes de cáncer pueden causar un melanoma en las uñas de los pies. Más comúnmente, se debe a un melanoma lentiginoso acral, pero el melanoma nodular o el melanoma desmoplásico también pueden ser responsables. Cualquiera que sea la causa exacta, cualquier cáncer que se presente en las uñas se denomina melanoma subungueal. Básicamente, se trata de un crecimiento excesivo de melanocitos en los tejidos relacionados con la uña.
Las personas con la afección pueden notar una coloración anormal en la uña del pie. Comúnmente, aparece una mancha oscura en la uña, que puede ser marrón, negra o violeta. El cáncer puede parecer idéntico al daño causado por una lesión en la uña, por lo que es posible que una persona con él no detecte inmediatamente el significado de la coloración de la uña. A menudo, la coloración oscura aparece como una raya que puede extenderse verticalmente por la uña.
El melanoma de las uñas de los pies no siempre implica manchas de color en las uñas y, a menudo, la afección aparece simplemente como un bulto debajo de la uña. El crecimiento de los melanocitos puede dividir la uña o levantarla de la piel que está debajo. Generalmente, el cáncer no produce dolor en el área de la uña del pie, pero las células pueden sangrar o llorar.
Como la uña del pie más afectada por el melanoma está en el dedo gordo del pie, los científicos creen que el trauma físico en la uña puede aumentar el riesgo de que se desarrolle este tipo de melanoma. Las posibles opciones de tratamiento incluyen la extirpación quirúrgica del cáncer, la amputación del dedo del pie o la quimioterapia. El melanoma de las uñas de los pies es relativamente poco común en personas de piel clara, pero es responsable de hasta la mitad de los casos de melanoma en personas de ascendencia africana o asiática. La causa de la muerte del famoso músico Bob Marley fue un melanoma que comenzó en la uña del pie.