La relajación progresiva es un método para controlar y manejar el estrés mediante la relajación consciente de los distintos grupos de músculos del cuerpo. A veces denominada relajación muscular progresiva, la técnica se basa en el entendimiento de que todos los tipos de ansiedad y estrés mental afectan la función del cuerpo, en particular la musculatura. Para reducir los niveles de estrés y ansiedad, primero es necesario relajar los músculos y, esencialmente, eliminar parte del poder que el estrés ejerce sobre el cuerpo y la mente.
El Dr. Edmund Jacobson, un médico que vive en los Estados Unidos, fue el primero en promover la técnica básica de relajación progresiva. Uno de los pasos centrales en este tipo de proceso de relajación neuromuscular implica tensar conscientemente los grupos de músculos apropiados y luego soltarlos a un estado de relajación. Los dos pasos se repiten durante el tiempo que sea necesario para comenzar a aliviar la ansiedad mental del paciente.
Una de las ventajas de la relajación jacobsoniana es que es posible utilizar esta técnica con la ayuda de un fisioterapeuta o solo. Generalmente, es una buena idea aprender y emplear la relajación progresiva bajo la atenta mirada de un terapeuta capacitado. A medida que el paciente comienza a dominar el proceso, es posible hacer uso de la combinación básica de tensión y relajación en casa o incluso en el trabajo.
Para realizar la forma más simple de relajación progresiva, el paciente puede sentarse o acostarse en decúbito prono. Comenzar la relajación progresiva, la reducción del estrés implica realizar una serie de respiraciones profundas controladas. A partir de ese momento, el paciente dirige su atención a los grupos de músculos y lentamente tensa y relaja cada uno por turno. Una clave de la técnica es comenzar con un grupo y avanzar al siguiente grupo identificado de músculos en la secuencia. Por ejemplo, el paciente puede comenzar con los pies y los tobillos, luego subir la pantorrilla de cada pierna y continuar hasta los muslos. La progresión continúa hasta que se alcanzan los músculos del cuello y se han sometido al proceso alterno de tensión y relajación.
Se entiende que varias técnicas de relajación progresiva funcionan en una serie de situaciones en las que algún tipo de estrés interfiere con el funcionamiento normal del cuerpo. Participar en una serie de pasos de relajación puede ayudar a una persona que sufre de insomnio a reducir el estrés lo suficiente como para disfrutar de un buen descanso nocturno. Las personas que padecen trastornos de ansiedad pueden encontrar que la relajación progresiva puede ayudarlos a salir de la confusión mental y el miedo que a menudo son parte de experimentar un ataque de pánico. También hay evidencia de que emplear técnicas de relajación de este tipo puede ayudar con los casos de hipertensión, disminuir la posibilidad de desarrollar úlceras y ayudar a manejar la irritabilidad con más éxito.
Si bien la relajación progresiva es eficaz para muchas personas, es importante utilizar la técnica junto con cualquier otro tratamiento que su médico considere apropiado para su situación. Esto significa continuar tomando cualquier medicamento o participar en asesoramiento profesional si esas son las recomendaciones de su profesional de la salud.