Acuñado por el escritor de divulgación científica Richard Dawkins en 1996, un «meme» es cualquier idea que se difunde entre los grupos sociales. Se acuñó como una variante de «gen». Mientras los genes de la naturaleza luchan por superar a los conjuntos de genes rivales, los memes en entornos sociales compiten con otros memes por nuestra atención. La visión del “meme” de la evolución cultural ve la totalidad de las ideas humanas como una ecología de entidades que se autopropagan, mutan y evolucionan. La creciente protociencia relativa a los memes se llama «memética».
Sin experimentar cambios a medida que pasan de una mente a otra, los memes no podrían evolucionar. Por analogía con la evolución biológica, estos cambios se denominan «mutaciones», aunque la dinámica subyacente de la mutación genética y memética es radicalmente diferente. Aunque el funcionamiento de los genes y los memes puede ser muy diferente, comparten ciertas similitudes.
Una cosa que los genes y los memes tienen en común es la autorreplicación diferencial. Ciertos genes y memes se reproducen con mayor eficacia que otros, lo que significa que se vuelven más numerosos que las variantes rivales. Estas variantes se convierten en el contexto dentro del cual competirá la próxima ronda de variantes mutantes.
Aunque ni los genes ni los memes son conscientes de sí mismos de forma independiente, crean «egoístamente» comportamientos o estructuras optimizados para su propia supervivencia y prosperidad continuas, no necesariamente la del anfitrión. En memética, las sectas se utilizan a menudo como ejemplo de esto. Obviamente, los memes y los genes pueden contribuir a la supervivencia y prosperidad continuas del huésped, pero solo en la medida en que ayuden a su propia replicación. Los genes y los memes también operan en arreglos parasitarios y simbióticos. De la misma manera que los complejos de genes u organismos se explotan o se ayudan entre sí en función de su nicho específico, los complejos de memes (visiones del mundo) desarrollan estrategias similares según se adapte a su capacidad de propagación.
Físicamente, los memes se definen con mayor frecuencia como patrones neurológicos dentro del cerebro humano, aunque el arte, la cultura, la ciencia y otras estructuras artificiales a menudo se consideran portadores de memes o representaciones de memes en el mundo externo. Aunque la memética a veces se critica como una encarnación renombrada de la sociología o la psicología de grupo, el campo posee sus propias revistas, investigadores y técnicas que lo distinguen de las disciplinas históricas. El término «meme» se ha convertido en un meme infeccioso en sí mismo, que aparece en muchas revistas y libros populares sobre marketing, negocios y psicología.