Un círculo de meridiano, también llamado círculo de tránsito, es un dispositivo utilizado en astronomía para medir la posición de una estrella cuando transita o cruza el meridiano local. Desde la perspectiva del observador, el meridiano local es un gran círculo que pasa por el cenit, un punto directamente arriba, y los polos celestes norte y sur, que son proyecciones de los polos de la Tierra. El dispositivo está montado de tal manera que permite realizar observaciones solo a lo largo del meridiano entre el horizonte y el cenit. Desarrollado por primera vez a finales del siglo XVII, el círculo meridiano ha jugado un papel vital en la astrometría, la medición de posiciones y movimientos de cuerpos astronómicos.
Los instrumentos suelen ser telescopios refractores con diámetros de lente inferiores a 8 pulgadas (aproximadamente 20 cm). Mirando a través del ocular, el campo de visión puede estar dividido por líneas finas paralelas al meridiano. Tradicionalmente, estos se usaban para medir el tránsito de una estrella y derivar el instante en el que se encontraba en el meridiano local. En un círculo meridiano moderno, estas mediciones se realizan electrónicamente y los cálculos se realizan por computadora.
Las observaciones con el círculo meridiano también miden la declinación y la ascensión recta, las dos coordenadas que definen un punto en el cielo utilizando el sistema de coordenadas ecuatoriales. La declinación es la distancia de un objeto al norte o al sur del ecuador celeste, una proyección del ecuador de la Tierra, expresada en grados. Esta posición puede describirse como el equivalente astronómico de la latitud. Los primeros mapas de estrellas se construyeron utilizando el círculo meridiano para medir el tiempo de tránsito y declinación.
La ascensión recta, también conocida como ángulo horario, es una medida de la posición hacia el este a lo largo del ecuador celeste desde el equinoccio vernal, el punto donde el sol lo cruza en la primavera. La posición cambia con el tiempo, por lo que la ascensión recta debe registrarse con referencia al año en que se realizó la observación. Se puede medir en grados u horas, donde 24 horas equivalen a 360 grados. Al cartografiar el cielo, esta medida posicional es análoga a la longitud terrestre.
Además de la astrometría, el círculo meridiano tiene aplicaciones prácticas en la Tierra. Al observar los tiempos de tránsito meridiano de estrellas conocidas, se puede calcular la longitud y el tiempo locales. Tales observaciones fueron el método más preciso para determinar el tiempo antes del desarrollo del reloj atómico.
Los avances técnicos han ampliado enormemente la precisión de los círculos meridianos y gran parte de su función está ahora automatizada. Se realizó una plataforma espacial para mediciones del tipo de círculo de tránsito con el satélite Hipparcos de la Agencia Espacial Europea. El Telescopio Meridiano de Carlsburg en las Islas Canarias es un instrumento moderno y automatizado que se utiliza para refinar observaciones anteriores y registrar las posiciones de los asteroides.