La cámara de niebla, también conocida como cámara de Wilson o cámara de niebla de Wilson, es un dispositivo utilizado por los físicos para observar los rastros de partículas. Solo funciona con radiaciones ionizantes. Otros dispositivos que logran lo mismo a través de diferentes medios son la cámara de burbujas, la cámara de alambre y la cámara de chispas. Uno de los mayores reclamos de fama de la cámara de niebla es que se utilizó para descubrir el positrón, la primera forma observada de antimateria.
El funcionamiento de la cámara de niebla se basa en el principio de los núcleos de condensación. En un vapor de agua o alcohol sobresaturado, incluso una pequeña partícula cargada ioniza moléculas en el medio a medida que se mueve a través de él, lo que hace que el agua se condense a su alrededor y haga senderos de humedad observables. Una solución sobresaturada significa que el aire retiene la mayor cantidad posible de líquido (generalmente agua o alcohol). El aire se bombea con vapor hasta que comienza a acumularse en el fondo de la cámara, lo que indica que el medio está sobresaturado. Pequeñas perturbaciones en el aire provocan la formación de líquido que luego cae al fondo.
La cámara de niebla fue inventada originalmente por el físico escocés Charles Wilson. El proceso de descubrimiento comenzó cuando comenzó a construir cámaras de nubes artificiales en un esfuerzo por replicar los fenómenos ópticos de los halos, que son pequeños arco iris circulares formados en nieblas llenas de partículas de un diámetro uniforme. Los halos acompañan a los bien conocidos fenómenos del espectro de Brocken, observado cuando el sol bajo proyecta una larga sombra en la niebla.
Puede construir su propia cámara de niebla con materiales domésticos por un costo de $ 50 aproximadamente. Básicamente, llenas una cámara transparente, como una pecera, con alcohol isopropílico hasta que quede sobresaturada. Cubra el fondo de la cámara con hielo seco, luego cubra el hielo seco con metal y cartón, en ese orden. Remoja un trozo de fieltro con alcohol y colócalo debajo de la tapa de la cámara. Selle la cámara para cerrarla. Ilumine la cámara de nubes con un proyector de diapositivas y, en poco tiempo, verá sus propias huellas, de los rayos cósmicos naturales. Se pueden observar muchas huellas de partículas interesantes, de varias variedades diferentes, utilizando esta cámara de niebla muy barata. Si coloca un imán fuerte en la parte inferior, incluso puede ver la curvatura de las partículas ionizadas hacia él.