Un micrófono láser utiliza un rayo láser para devolver el sonido a su fuente. En lugar de que su propósito principal sea amplificar la voz o el sonido, como un micrófono tradicional, se utiliza un micrófono láser para la vigilancia. No se parece en nada al micrófono que la mayoría de la gente asocia con la palabra micrófono. Un micrófono tradicional usa un sensor que responde a voces o música y transforma los sonidos en una señal eléctrica audible. Un micrófono láser se basa en que el rayo láser transmitido puede aterrizar en una superficie lisa y rebotar en el receptor de transmisión donde se vuelve audible.
Cuando una persona desea grabar un intercambio verbal sin el conocimiento de uno o más de los oradores, a menudo se usa un micrófono láser para el trabajo. Muchas películas de espías y programas de detectives en televisión cuentan con micrófonos láser. A menudo se muestra que el micrófono está instalado en una habitación cerca de la vigilancia. Su rayo se dirige con precisión a través de una ventana y apunta a registrar el intercambio encubierto sin despertar sospechas.
Si bien esta herramienta encubierta suele tener éxito en escenarios de espionaje, la grabación a veces se ve frustrada por una técnica común de contravigilancia. Este método de detección utiliza sensores de luz de alta tecnología para detectar el rayo láser y deshabilitarlo o rastrearlo hasta su origen. En algunos casos, los personajes nefastos solo conversan en habitaciones con ventanas y puertas de vidrio ondulado, ya que este tipo de vidrio evita la penetración exitosa del rayo láser y estropea la transmisión.
Se cree que el uso de un haz de luz para grabar el sonido desde un lugar apartado fue un éxito para Leon Theremin, quien, alrededor de 1947, inventó un dispositivo de escucha en la Unión Soviética. Su rayo era infrarrojo en lugar de láser, pero funcionó lo suficientemente bien como para que el jefe del servicio secreto, la KGB, lo usara para espiar a las embajadas británica, francesa y estadounidense de Moscú durante la Segunda Guerra Mundial. Se cree que el micrófono láser actualmente en el mercado es utilizado regularmente por la Agencia de Seguridad Nacional de EE. UU.
Hasta hace poco, los micrófonos láser eran principalmente dispositivos utilizados por agentes encubiertos en películas, libros y programas de televisión o por agencias gubernamentales reales. En el mundo real, solo estaban disponibles para aquellos en el negocio de la vigilancia. Todo esto cambió en octubre de 2009, cuando una revista de electrónica popular publicó un artículo de instrucciones con instrucciones que cualquiera podría usar para construir su propio micrófono láser.
El último desarrollo en micrófonos láser utiliza humo o vapor junto con el rayo láser. No requiere que el rayo rebote en una superficie, sino que utiliza la corriente de vapor o humo para detectar las olas al aire libre. En agosto de 2009 se emitió una patente estadounidense para este nuevo micrófono láser.