Un monitor Wi-Fi® es típicamente un tipo de software diseñado para detectar el estado y la calidad de las redes inalámbricas locales. Además de informar información detallada sobre las redes cercanas, también puede proporcionar datos de tráfico, permitir al usuario almacenar redes favoritas para uso futuro o realizar otras funciones. Un monitor Wi-Fi® puede ser útil para localizar puntos de acceso a Internet para encontrar acceso a Internet en áreas desconocidas. Este tipo de programa normalmente está disponible para una variedad de diferentes sistemas operativos (SO) y puede tomar la forma de software compartido o de pago. También hay dispositivos de monitoreo Wi-Fi® disponibles que son aproximadamente del tamaño de una unidad flash de bus serie universal (USB) y pueden realizar las mismas tareas básicas.
La mayoría de los sistemas operativos incluyen algunas funciones para localizar y conectarse a redes inalámbricas, aunque el conjunto de funciones suele ser escaso. Según el sistema operativo, el usuario puede ver los nombres de la red, la intensidad de la señal y el tipo de cifrado que utiliza. El software del monitor Wi-Fi® generalmente ampliará esta información y la presentará en una interfaz que es fácil de entender. En lugar de un simple gráfico de tres o cuatro barras, un monitor Wi-Fi® puede mostrar una representación más detallada de la intensidad de la señal. También se puede mostrar la velocidad de las redes inalámbricas, junto con la especificación Wi-Fi® que cada una está usando.
Las funciones adicionales que a veces se incluyen en el software del monitor Wi-Fi® pueden estar orientadas a la accesibilidad y la facilidad de uso. El monitor Wi-Fi® puede emitir un sonido o presentar un indicador visual cuando se detecta una nueva red. Este tipo de función puede resultar útil si el usuario se desplaza mientras busca una red inalámbrica. También puede haber una funcionalidad para guardar redes favoritas para su uso posterior o crear una lista de prioridades. El software de monitoreo Wi-Fi® puede proporcionar una lista histórica de todos los puntos de acceso que ha detectado o conectado, junto con la calidad de la señal, la velocidad de la red y los datos transmitidos.
Los dispositivos independientes también se pueden usar como detectores de Wi-Fi®, sin necesidad de una computadora portátil u otra computadora para funcionar. Los diseños pueden variar, aunque normalmente se incluye algún tipo de señal visual para indicar que se ha localizado una señal de Wi-Fi®. Los dispositivos menos costosos pueden usar una serie de diodos emisores de luz (LED), mientras que otras unidades tienen pantallas más detalladas. Estos dispositivos de detección de Wi-Fi® generalmente tienen menos funciones que el software de monitoreo de Wi-Fi®. Por lo general, solo mostrarán que hay una red y qué tan fuerte es la señal.