Una carretilla elevadora con operador a pie es una versión más pequeña de una carretilla elevadora convencional que se utiliza para levantar y mover palés y mercancías sueltas. Como su nombre lo indica, estas carretillas elevadoras se empujan a mano o se conducen automáticamente y se guían manualmente desde atrás mediante una barra de dirección. La plataforma de carga en una carretilla elevadora con operador a pie es muy similar a las versiones motorizadas más grandes y consta de dos brazos planos diseñados para deslizarse en las aberturas de un palé o bajo una carga adecuadamente estable. Estos brazos de carga se pueden ajustar para adaptarse a diferentes anchos de carga y la mayoría cuentan con una función de inclinación hacia atrás que evita que la carga se resbale de los brazos durante el transporte. La plataforma de carga se eleva y se baja por medio de una bomba hidráulica que puede accionarse manual o eléctricamente.
Las carretillas elevadoras son vehículos de manipulación de materiales diseñados específicamente para mover mercancías en palés. La forma más familiar de este vehículo es el omnipresente tipo de viaje que se encuentra comúnmente en la mayoría de los grandes almacenes, tiendas y fábricas. Las carretillas elevadoras más pequeñas son caballos de batalla igualmente populares y facilitan el movimiento de cargas más pequeñas en espacios más reducidos. Estos montacargas se dividen en dos categorías amplias: tipos manuales y autopropulsados. Ambos son guiados por detrás por el operador y dirigidos girando una rueda, palanca o brazo de dirección.
Los modelos de montacargas manuales con desplazamiento manual están diseñados para despejar las tarimas del suelo y moverlas únicamente, y como resultado tienen una capacidad de distancia de elevación limitada. A menudo conocidos como transpaletas, estas carretillas elevadoras se encuentran con mayor frecuencia en almacenes donde las paletas individuales se mueven regularmente. Equipados con un juego de ruedas estáticas en la parte delantera del área de carga y un juego de ruedas direccionales en la parte trasera, estas carretillas elevadoras tienen una plataforma de carga que se eleva y se inclina hacia atrás mediante una bomba hidráulica accionada con la mano o el pie. Las ruedas de dirección traseras se giran mediante un brazo de dirección independiente o el mango de la bomba hidráulica.
Los modelos de montacargas autopropulsados con operador a pie suelen ser impulsados eléctricamente por un motor que impulsa un juego de ruedas de tracción de goma. Estos montacargas se utilizan más comúnmente para levantar cargas más pesadas que constan de múltiples paletas. Por lo general, también cuentan con el mismo mecanismo de elevación de estanterías que se encuentra en los tipos con operador a bordo, lo que permite que las paletas se eleven a estantes o rampas de carga. Se manejan de la misma manera que los tipos manuales por medio de un volante o un brazo ubicado en la parte trasera de la carretilla elevadora. La plataforma de carga en este tipo de montacargas con operador a pie generalmente se eleva y se baja mediante una bomba hidráulica impulsada por el motor de tracción.