El término «accionamiento de giro» se refiere con mayor frecuencia a un mecanismo que consta de un engranaje radial, un eje axial llamado tornillo sin fin y un componente de accionamiento conectado. Los variadores de velocidad más avanzados pueden incluir diseños de gusano específicos, carcasas protectoras y otros componentes auxiliares. Los accionamientos giratorios son capaces de transferir fuerzas y par, además de mantener esas fuerzas a lo largo del tiempo. Hay muchas aplicaciones para accionamientos giratorios, algunos materiales diferentes para elegir y una larga historia.
El mecanismo de giro más básico tiene un engranaje radial impulsado por el gusano. Los dientes del engranaje se encuentran con las ranuras del gusano y, a medida que el gusano gira, el engranaje también gira. Las características comunes para diferentes accionamientos giratorios pueden incluir un gusano en forma de reloj de arena, que a menudo se considera más eficiente porque se pueden engranar varios dientes en el engranaje a la vez. Otras características pueden incluir una caja protectora destinada a mantener limpios los mecanismos. El motor o el componente impulsor, como el giro de una turbina eólica, también pueden cambiar el diseño específico de un impulsor giratorio.
En general, el propósito de estas máquinas es cambiar el movimiento axial al movimiento radial. Dependiendo del número de roscas del tornillo sin fin y del número de dientes del engranaje, la velocidad y la potencia de la fuerza axial se convertirán en una fuerza radial específica. Dependiendo de la aplicación, un accionamiento giratorio puede resultar útil para amplificar el par que hace girar un mecanismo.
Los variadores de velocidad tienen muchas aplicaciones. Por ejemplo, los sistemas de energía eólica a menudo utilizan un mecanismo de giro para convertir el movimiento axial creado por la turbina en un movimiento radial amplificado que se puede convertir en energía. Los sistemas de seguimiento solar también pueden incluir unidades giratorias para mantener la mejor ubicación para los paneles solares a medida que el sol se mueve por el cielo. Otras aplicaciones de un mecanismo de giro pueden incluir sistemas hidráulicos y elevadores mecánicos.
Los materiales utilizados para crear accionamientos giratorios son algo consistentes. Muy a menudo, el acero con bronce fosforoso proporciona una alta resistencia y una protección constante contra la corrosión. Los materiales también pueden incluir variedades de bronce como el bronce de níquel-fósforo agregado al acero, según la aplicación.
Estos dispositivos tienen una larga historia, quizás comenzando en la antigua Grecia con un dispositivo llamado tornillo sin fin. Los impulsores giratorios también eran comunes en el Renacimiento. Aunque las unidades de giro modernas realizan tareas más complejas y están hechas de materiales más avanzados, el objetivo final de una unidad de giro no ha cambiado mucho con el tiempo.