Una m?quina de vapor de pist?n es un tipo de motor que incorpora un pist?n cil?ndrico que se mueve dentro de un cilindro cerrado. Como en todos los motores de pist?n, la expansi?n del gas caliente se usa para mover el pist?n y la fuerza de este movimiento se convierte, por medios mec?nicos, para realizar alg?n tipo de trabajo. Sin embargo, a diferencia de los motores de combusti?n interna, una m?quina de vapor de pist?n depende del vapor generado fuera del cilindro, en una caldera, para mover el pist?n dentro del cilindro.
El primer motor de este tipo fue inventado en 1690 por un inventor e ingeniero franc?s llamado Denis Papin. Su simple motor de vapor de pist?n de un cilindro fue una prueba de dise?o conceptual que demostr? que tal m?quina era posible. Funcion? pero no fue capaz de repetir su acci?n por s? solo y tuvo que desmontarse y reiniciarse despu?s de cada ciclo. No ten?a medios para transferir el trabajo generado por la acci?n del pist?n, pero s? demostr? que tal motor era posible.
Todos los motores de pist?n utilizan bielas para conectar el pist?n o los pistones a un cig?e?al. El cig?e?al convierte el movimiento en l?nea recta del pist?n en movimiento giratorio, que se transfiere a un mecanismo de accionamiento, como las ruedas de una locomotora o la h?lice de un barco. En la mayor?a de los motores de combusti?n interna, el gas caliente formado por el encendido y la quema de combustible solo empuja un lado del pist?n. En una m?quina de vapor de pist?n, el cilindro a menudo est? dise?ado con una v?lvula deslizante, lo que permite que el vapor funcione en ambos lados del pist?n, alternando de un lado a otro.
Las piezas para motores de este tipo deben fabricarse con precisi?n para garantizar un funcionamiento eficiente. Los pistones y los cilindros deben encajar juntos con el m?nimo espacio posible entre ellos. Los pistones de una m?quina de vapor de pist?n, como otros motores de pist?n, a menudo est?n equipados con anillos que act?an como una junta de alta temperatura para garantizar un buen sellado entre el pist?n y el cilindro, evitando fugas, lo que reduce la eficiencia.
Se han desarrollado muchos tipos diferentes de motores de vapor de pist?n desde el primer dise?o de Papin, pero todas las diversas mejoras y variaciones no han cambiado el principio b?sico de usar vapor para mover un pist?n dentro de un cilindro para realizar el trabajo. Las m?quinas de vapor de pist?n se utilizaron en las primeras locomotoras ferroviarias, motores de barcos e incluso en algunos tipos de autom?viles. Una serie de veh?culos producidos por Stanley se conoc?a como «Stanley Steamers».