Como su nombre lo indica, un anillo de pistón es un anillo de metal fijado al pistón de un motor. En los motores de automóviles de cuatro tiempos, el sistema de anillo de pistón se encarga de sellar la cámara de combustión y su contenido del resto del motor, así como de regular la circulación y el consumo de aceite. En los motores simples de dos tiempos, como los que se encuentran en motocicletas y scooters, los aros de los pistones no hacen circular el aceite porque la lubricación la proporciona el aceite mezclado directamente con el combustible. En ambos casos, los anillos de pistón juegan un papel vital en el buen funcionamiento de un motor.
En la mayoría de los motores de cuatro tiempos, se usa una serie de tres anillos por pistón. En lugar de rodear por completo el pistón, cada anillo de pistón es en su lugar abierto, de modo que puede comprimirse cuando se instala en el cilindro, para garantizar un sellado hermético. Sin embargo, no todos realizan la misma función. En orden de arriba a abajo en la cabeza de un pistón están el anillo de compresión, el anillo del limpiaparabrisas y el anillo de control de aceite. Cada uno está hecho típicamente de hierro fundido o acero, pero tienen una forma diferente y tienen características de diseño únicas.
El anillo superior, el anillo de compresión, funciona principalmente como el sello, evitando que la mezcla de combustible y aire en la cámara de combustión escape a otras partes del motor. Visto de frente, el anillo de compresión puede verse como un rectángulo o una piedra angular. En el medio, el anillo del limpiador está diseñado con un borde cónico en ángulo hacia abajo para lubricar la pared del cilindro y dirigir el exceso de aceite hacia el cárter. Finalmente, el anillo de control de aceite, que a menudo no es un solo anillo sino más bien dos rieles delgados, incorpora orificios perforados que permiten que el aceite pase a través.
De todas las partes de un motor sometidas a desgaste, los anillos del pistón se encuentran entre los más estresados. Con los pistones de un motor actuando como el extremo móvil de la cámara de combustión, la presión de cada encendido debe estar contenida por los anillos. A pesar de los recubrimientos y tratamientos resistentes al desgaste, un anillo de pistón es propenso a desgastarse con el uso normal.
A medida que se desgasta un anillo de pistón, un comportamiento indeseable puede afectar el rendimiento del motor. El aceite y el combustible previamente segregados pueden mezclarse, haciendo que se acumule presión en el cárter a medida que la gasolina diluye el aceite. Además, el aceite que ingresa a la cámara de combustión puede encenderse y hacer que el sistema de escape del automóvil emita humo azul. Finalmente, los anillos de pistón desgastados pueden afectar negativamente la compresión del motor, lo que resulta en un desperdicio de combustible, un consumo excesivo de aceite y una disminución de la potencia. Relativamente económico por sí mismo, la mano de obra requerida para reemplazar un anillo de pistón puede convertirlo en una propuesta costosa y que requiere mucho tiempo, aunque necesaria para un rendimiento óptimo.