Un archivo Motion Picture Experts Group-4 (MPEG-4 o MP4) es un archivo de video comprimido que puede contener una película de alta calidad en un pequeño espacio de almacenamiento. En muchos sentidos, MP4 es similar al formato de archivo de audio Motion Picture Experts Group-3 (MP3), excepto que normalmente se usa para video. Muchos reproductores de video son compatibles con archivos de formato MP4 y los programas no compatibles pueden leer los archivos con la ayuda de una herramienta llamada códec.
La necesidad de compresión de audio y video vino junto con la necesidad de transferir archivos de audio y video grandes de manera rápida y eficiente. Para superar este problema, la gran cantidad de información contenida en un archivo de audio o video se traduce a un lenguaje más sucinto y transferible. Este idioma se conoce como «formato de archivo», y siempre que el programa que se está utilizando sea capaz de leer ese formato de archivo, cualquier archivo en ese formato se puede traducir y luego reproducir.
Una analogía simple sería el propio término «MP4». Para facilitar la comunicación rápida, la frase Motion Pictures Expert Group-4 se ha comprimido en una versión abreviada. Las personas que están familiarizadas con el tema escuchan la versión abreviada “MP4” pero comprenden completamente que se refiere al cuarto formato de archivo del Motion Pictures Expert Group. El formato MP4 hace básicamente lo mismo con los archivos de video, comprimiendo la información en un formato que se puede leer y procesar más rápidamente.
La palabra «códec» proviene de las palabras «compresión» y «descompresión», que es esencialmente lo que hacen. Se necesita un códec MP4 para enseñar a cualquier reproductor no compatible el «idioma» específico que se utiliza en el archivo. Estos códecs generalmente se distribuyen en paquetes, lo que hace que mantenerse al día con los nuevos formatos de archivo sea mucho más fácil, ya que los usuarios pueden cubrir todos los formatos más comunes con una sola descarga.
El formato MP4 es más eficiente que su predecesor, Motion Picture Experts Group-2 (MPEG-2), y es muy utilizado. El formato permite a los usuarios «transmitir» contenido de video desde Internet, reproduciendo el contenido de video mientras el archivo se descarga en el disco duro de la computadora del usuario. El formato ha hecho que los archivos de video sean mucho más fáciles de transferir que es común que los dispositivos portátiles sean capaces de almacenar horas de clips de video gracias a la compresión de archivos.
Generalmente, los archivos de formato MP4 se marcarán con la extensión «.mp4» al final del nombre del archivo. Sin embargo, existen variaciones de esto. Las letras “a” y “v” se pueden agregar para especificar archivos de audio y video, respectivamente.