Un navegador web es un programa de software que interpreta el lenguaje de codificación de la World Wide Web en forma gráfica, mostrando la traducción en lugar de la codificación. Esto permite que cualquier persona «navegue por la Web» mediante una simple navegación de apuntar y hacer clic, evitando la necesidad de conocer los comandos utilizados en los lenguajes de software.
La World Wide Web está escrita en lenguaje de marcado de hipertexto (HTML), que no se parece en nada a su traducción gráfica. Para echar un vistazo, los usuarios de la Web pueden hacer clic con el botón derecho en cualquier espacio vacío de una página web y aparecerá un pequeño menú emergente. Pueden elegir Ver código fuente de la página en Firefox® o Ver código fuente en Internet Explorer® de Microsoft para ver cómo se ve el código.
El primer navegador web gráfico exitoso, Mosaic, fue escrito por Marc Andreessen y Eric Bina en 1992 y lanzado en 1993. En ese momento, los únicos servicios gráficos populares en línea los ofrecían Prodigy, America Online (AOL) y Compuserv. Estas empresas eran redes cerradas que proporcionaban su propio contenido patentado, tableros de mensajes, programas de correo electrónico e interfaces, y no proporcionaban acceso a Internet.
El navegador Mosaic abrió Internet al público en general. Brindaba una manera fácil de navegar por la Web y era gratis para uso personal. Para competir con el atractivo de la red mundial de Internet, las redes cerradas tuvieron que introducir una canalización en Internet y proporcionar un navegador gráfico para interpretar HTML. Para cuando esto ocurrió a mediados de la década de 1990, Andreessen se había asociado con Jim Clark, ex fundador de Silicon Graphics, para crear una nueva herramienta insignia llamada Netscape.
Netscape siguió siendo el navegador web preferido hasta que Microsoft comenzó a empaquetar previamente su propia versión en el sistema operativo Windows®. En general, Internet Explorer® se consideraba inferior a Netscape en muchos aspectos, y fue particularmente criticado por problemas de seguridad en curso, numerosos errores y falta de conformidad con los protocolos estándar de la Web. Si bien esto desanimó a muchos en la comunidad en línea, la avalancha de nuevos usuarios de computadoras sabía muy poco para ser conscientes o preocupados. En 1998, Internet Explorer® dominaba el mercado, debido en gran parte a la capacidad de Microsoft para precargarlo en nuevos sistemas informáticos.
Al mismo tiempo, Netscape, entonces conocido como Netscape Communicator, lanzó su código fuente al público. El navegador pasó por una reescritura masiva durante los siguientes años y emergió como el navegador web de código abierto conocido como Mozilla, bajo la Organización Mozilla, entonces propiedad de AOL. En 2003, AOL pasó la supervisión a la recién formada Fundación Mozilla, que cambió el nombre del navegador Phoenix y luego Firefox®.
Tanto Internet Explorer® de Microsoft como Firefox® de Mozilla se pueden descargar gratis y son dos de las opciones más populares. En 2008, Google lanzó el navegador Chrome ™, que rápidamente reclamó una parte significativa del mercado. Muchas personas que usan productos Apple tienen el navegador Safari®, que fue creado por Apple para sus sistemas operativos; también está disponible una versión para Windows®. También está disponible otra alternativa, Opera ™. Muchas personas optan por mantener y utilizar varios navegadores, ya que algunos sitios funcionan mejor en uno que en otro.