Una grabadora de CD, más formalmente una unidad de CD-R, es un dispositivo que se utiliza para escribir datos en un disco compacto grabable. Aunque inicialmente se vendieron por cientos de dólares cuando se introdujeron a mediados de los 90, los modelos usados ahora se pueden encontrar a un precio bastante bajo. Se puede decir que estos dispositivos ayudaron a impulsar la era de la piratería de música y juegos, ya que una de las primeras aplicaciones fue copiar a bajo costo CD de música y juegos.
Los CD contienen un poco menos de 700 MB de datos, lo que equivale a aproximadamente 11 horas de música comprimida o unas pocas horas de video de calidad media. El proceso de grabación tarda entre unos minutos y media hora, dependiendo de la velocidad de la grabadora de CD. Los dispositivos que codifican datos en discos DVD de mayor capacidad se denominan grabadoras de DVD. El nombre deriva del uso de un láser para escribir datos en el disco óptico. Se cree que los láseres están calientes, aunque el láser que se utiliza para escribir CD no lo es, de ahí el término «quemado».
Hay dos tipos de CD grabables: CD que solo se pueden escribir una vez (CD-R) y CD que se pueden escribir y reescribir varias veces (CD-RW). Los discos regrabables tienen una capacidad de hasta 1,000 reescrituras. En un disco CD-R, se usa un tinte orgánico para codificar datos, y un láser aplicado a puntos precisos cambia las propiedades químicas del tinte, modificando su reflectividad, lo que permite que un láser pasivo lea datos del disco en el futuro. Con un CD-R, el proceso de grabación de CD es permanente y no se puede revertir. En un CD-RW, se usa una aleación de metal cristalino que puede transformarse repetidamente entre un estado reflectante y amorfo, dependiendo de la cantidad de potencia láser aplicada.
La velocidad de una grabadora de CD se calcula en múltiplos de 150 KiB / s (kilobytes por segundo escrito). Un quemador de 300 KiB / s tiene una potencia de 2X, uno de 600 KiB / s de 4X, y así sucesivamente. Los quemadores más rápidos posibles funcionan a 52X, lo que hace que el disco gire unas 10,000 veces por minuto. Si el disco se moviera más rápido que esto, el plástico en el centro del disco comenzaría a deslizarse hacia los bordes.