Un aspecto del estudio de la neurología es identificar los nervios individuales que trabajan para transportar información sensorial desde varias partes del cuerpo al cerebro. El nervus vagus es una vía importante en el sistema nervioso porque transporta señales de varias áreas del cuerpo, incluidos los pulmones, el esófago, el estómago, la laringe (caja de la voz), la faringe, los pulmones, el corazón y una gran parte del sistema digestivo. Traducido literalmente, «vago» significa «errante» en latín. El nervio vago, que es el más complejo y el más largo de los nervios que desciende del cerebro, gana su nombre al deambular por una gran área del cuerpo para servir a esta amplia gama de órganos.
Un nervio craneal, el nervus vagus encuentra sus orígenes en el cerebro, en raicillas del lado lateral del bulbo raquídeo. Al pasar por el agujero yugular, una abertura en el cráneo, continúa entre la arteria carótida y la vena yugular en la vaina carotídea. A partir de ahí, se extiende y se ramifica por todo el cuerpo, dando lugar a varias ramas en el camino. Las funciones corporales que dependen del nervio vago incluyen peristaltismo (contracciones tipo onda) en el tracto gastrointestinal, sudoración e incluso movimiento de la boca que permite el habla.
También conocido como el décimo nervio craneal o el nervio neumogástrico, el nervus vagus lleva señales a estas áreas del cuerpo desde el cerebro y envía mensajes de regreso al cerebro. Entre otras funciones, esta ruta puede enviar señales que disminuirán la frecuencia cardíaca cuando sea necesario al interactuar con el nodo sinoauricular. Más del 80 por ciento de las fibras nerviosas en esta vía llevan información sensorial para que el cerebro pueda interpretar el estado general de los pulmones, el corazón y las vísceras. El resto de las fibras nerviosas son fibras motoras que desencadenan movimiento o acción en el cuerpo. Debido a que el nervus vagus transporta fibras sensoriales y motoras, se considera un nervio mixto.
La estimulación del nervio vago usando un dispositivo similar a un marcapasos cardíaco a veces se usa para tratar las crisis epilépticas y algunas formas de depresión que no responden a los medicamentos. Esta vía también puede ser estimulada a través de movimientos específicos o contracciones musculares. Estos tipos de estimulación se recomiendan ocasionalmente para pacientes que padecen ciertos tipos de arritmia cardíaca. Bloquear la acción del nervio vago a través de manipulaciones similares o incluso cortarlo en un procedimiento llamado vogotomía a veces se usa junto con cirugía bariátrica para tratar la obesidad mórbida.