Un nevo melanocítico, o lunar, es un crecimiento benigno o no canceroso formado por células conocidas como melanocitos. Los melanocitos producen un pigmento llamado melanina, que le da a la piel su color, y se forma un lunar cuando estas células se agrupan. Un nevo melanocítico puede estar presente al nacer o aparecer más tarde en la vida. Los nevos melanocíticos tienden a presentarse en mayor medida en determinadas familias, en personas de piel clara y en aquellas que han pasado más tiempo al sol. Ocasionalmente, un nevo melanocítico puede sufrir cambios que conducen a la formación de un crecimiento canceroso llamado melanoma.
Los nevos melanocíticos no solo ocurren en humanos sino en todos los mamíferos. Los que están presentes al nacer se conocen como nevos melanocíticos congénitos y pueden ser más grandes que los lunares adquiridos más adelante en la vida, con versiones gigantes de más de 1.2 pulgadas (alrededor de 3 cm). Los melanocitos normalmente no se agrupan, por lo que, aunque son comunes, los nevos melanocíticos son colecciones técnicamente anormales de células pigmentarias. Los nevos melanocíticos se adquieren gradualmente a lo largo de la vida, alcanzando un pico en la mediana edad, antes de disminuir lentamente en la vejez. La disminución en la formación de nuevos lunares después de la mediana edad se combina con una mayor tendencia a que desaparezcan los lunares existentes, por lo que, en general, las personas mayores tienden a tener menos lunares.
Aunque los nevos melanocíticos son ejemplos de lo que se denominan neoplasias benignas o crecimientos no cancerosos, tienen el potencial de volverse malignos o cancerosos. Un nevo melanocítico congénito conlleva un mayor riesgo de desarrollo de melanoma. La prevención puede llevarse a cabo protegiendo la piel del sol y observando de cerca los lunares existentes en busca de signos de cambios sospechosos como picazón, sangrado o alteraciones de forma, color o tamaño.
Cualquier lunar que contenga células de nevo sospechosas puede extraerse y examinarse con un microscopio para detectar cáncer. Para las personas que tienen una gran cantidad de nevos melanocíticos, se puede crear un mapa topográfico o un mapa de lunares. Este mapa representa todo el cuerpo y registra la ubicación y las características de cada nevo melanocítico.
Un nevo melanocítico generalmente no se trata, pero la cirugía plástica se puede usar para extirparlo si parece feo, se engancha en la ropa y provoca irritación o muestra signos sospechosos que indican un posible melanoma. Cuando se sabe que un lunar no es canceroso, a veces es posible afeitarlo. Los lunares más grandes, o aquellos que pueden ser malignos, generalmente se eliminan por completo cortando y luego la herida se cierra con suturas. Una vez extraído, un nevo melanocítico se puede transmitir a un departamento de patología, donde se puede examinar para determinar si hay cáncer.