El martillo de reflejos es un instrumento médico común que se utiliza para provocar la respuesta de los reflejos tendinosos profundos. Desarrollado en el siglo XIX, podría decirse que es una de las herramientas de examen básicas más antiguas y reconocidas. Este conocido equipo ayuda a los médicos a evaluar la función neurológica y juzgar las anomalías en el sistema nervioso central y periférico. La mayoría de las personas conocen el martillo de reflejos como la herramienta que usa un médico para golpear a un paciente debajo de la rótula, pero también se pueden usar en otras partes del cuerpo.
Hay muchas formas y modelos del martillo para reflejos básico. El martillo Taylor, o hacha de guerra, es el más conocido en los Estados Unidos. Consiste en una cabeza de goma triangular fijada a un mango metálico recto.
Otro martillo de reflejos popular es el Queen Square. El martillo Queen Square fue desarrollado para su uso en el Hospital Nacional de Enfermedades Nerviosas de Londres, ahora conocido como Hospital Nacional de Neurología y Neurocirugía. Es un bastón de plástico con un cono afilado en un extremo y un pequeño disco de metal y plástico en el otro. El Queen Square es el martillo más elegido por los neurólogos en el Reino Unido.
Otros martillos reflejos desarrollados a lo largo de los años incluyen el Babinski, el Troemner, el Berliner y el Buck. Cada martillo está diseñado para provocar respuestas reflejas ligeramente diferentes, incluidos reflejos plantar, miotáticos y cutáneos. Estos reflejos involucran diferentes áreas del cuerpo, incluidos el pie, los tendones y la piel. Una incorporación más reciente al mercado incluye un martillo que pretende combinar la funcionalidad de cinco martillos diferentes en uno. Cuenta con un cabezal giratorio ajustable y cumple con las capacidades de prueba de los martillos Taylor, Troemner, Buck, Babinski y Berliner.
La prueba de reflejos tendinosos profundos con un martillo de reflejos es una operación sencilla. El médico utiliza los impulsos del martillo para estirar el músculo y el tendón. Cuando el martillo golpea el tendón del músculo, una respuesta conocida como arco reflejo entre el músculo y la columna vertebral o el tronco del encéfalo hace que los músculos se contraigan de inmediato. Quizás la prueba de reflejos más conocida ocurre cuando el martillo se aplica directamente debajo de la rótula del paciente, lo que hace que la parte inferior de la pierna se balancee o patee.
Cuando un médico realiza un examen de reflejos, busca una respuesta motora normal en el momento oportuno. Si el paciente muestra una respuesta débil o disminuida a la prueba de reflejos, se conoce como hiporreflexia. Los pacientes con la respuesta opuesta, un reflejo que se repite o se exagera, presentan una condición conocida como hiperreflexia. La hipo e hiperreflexia pueden indicar lesiones, traumatismos u otros problemas a lo largo de las vías motoras neurales.