Los compiladores cruzados son programas que son capaces de producir código ejecutable que se puede ejecutar en una plataforma que actualmente no es la plataforma residente del compilador. Se usan comúnmente cuando un desarrollador necesita usar múltiples plataformas para manejar funciones informáticas, como en sistemas integrados donde cada computadora integrada dentro del sistema tiene una cantidad menor de recursos. El uso de un compilador cruzado permite superar esta falta de recursos creando una ejecución interrelacionada entre varios componentes del sistema.
Un ejemplo de cuándo se puede usar un compilador cruzado es cuando se usan microcontroladores dentro de un sistema. Generalmente, un microcontrolador no contiene una gran cantidad de memoria, por lo que cuando este programa se usa para manejar la creación y ejecución de comandos, menos recursos para el microcontrolador están ocupados en órdenes administrativas. Esto significa que pueden dirigirse a realizar la tarea ordenada por el compilador.
El programa puede ayudar a crear una red de trabajo entre diferentes tipos de máquinas o incluso diferentes versiones de un sistema operativo. En esta aplicación, una empresa podría usar versiones más antiguas y más recientes de un sistema operativo para acceder a una red común, incluso si las estaciones de trabajo en la oficina tuvieran una amplia gama de computadoras de escritorio de diferente antigüedad y capacidad. El uso de este tipo de programa hace posible reunir todos estos elementos variados en un entorno de construcción cohesivo que permitirá que cada una de las estaciones acceda a archivos y datos esenciales que residen en el servidor común.
Los compiladores cruzados se remontan a los primeros días del desarrollo de Windows® y al declive gradual en el uso de DOS por parte de muchos usuarios finales. Hoy en día, siguen siendo un medio común de maximizar la eficiencia de varios componentes. Sin embargo, las máquinas virtuales, como la JVM de Java, son capaces de manejar por fin una parte de las funciones que antes solo eran posibles con el uso de este software.