Un novato es una persona nueva y sin experiencia. También puede referirse a alguien ingenuo o inmaduro. El término ha existido durante siglos y nadie está seguro de cómo se originó.
Los inmigrantes son considerados novatos porque son nuevos en un país, pero cualquiera que sea nuevo en cualquier cultura o sociedad puede serlo. Una mujer que pasó toda su vida en la ciudad de Nueva York encontraría todo extraño y nuevo si se mudaba a una pequeña ciudad o una granja, y viceversa. La misma situación le ocurriría a alguien que se muda de los suburbios de Melbourne, Australia al interior de Australia. Aunque están en el mismo país, las culturas son diferentes.
Las personas no tienen que moverse para convertirse en novatos. Cualquiera que comience un nuevo trabajo no está capacitado ni tiene experiencia, es un novato en su nuevo puesto. Un niño que fue educado en casa durante muchos años lo sería si comenzara a asistir a la escuela pública porque no conocería las rutinas y expectativas.
Dado que los recién llegados a menudo no están seguros de sí mismos y no están familiarizados con las personas que conocen, pueden ser fácilmente engañados. Por lo tanto, el término novato también puede referirse a alguien que es especialmente ingenuo o crédulo, sean o no nuevos. Mucha gente rechaza este término para cualquiera debido a esta definición.
Otra definición negativa es poco sofisticada o inmadura. Los recién llegados a una nación, cultura o lugar de trabajo rara vez conocen las expectativas no escritas de esa cultura y, por lo tanto, las rompen sin saberlo. Cualquiera que no actúe correctamente puede ser llamado novato.
Un origen probable del término novato se remonta al siglo XV. El adjetivo «verde» se ha utilizado como sinónimo de «joven» durante siglos, en referencia a plantas jóvenes y frutos. Un cuerno verde era un buey joven, cuyos cuernos no se habían formado completamente. En 1650, a los soldados recién reclutados se les llamaba novatos, presumiblemente como una comparación con los bueyes jóvenes.
El término también podría haberse originado con un cierto tipo de joyería popular en el siglo XVII. Esta joya, que parecía un camafeo, estaba hecha de cuerno, calentada, prensada en un molde y colocada en un marco de plata. Si la bocina se sobrecalienta, se pondría verde. Los que son nuevos en el oficio suelen cometer errores, por lo que los nuevos aprendices serían llamados novatos porque por error pusieron el cuerno verde.