A nivel mundial, la huella de carbono promedio es de cuatro toneladas de dióxido de carbono equivalente por persona por año. Sin embargo, estos datos son un poco engañosos, porque el tamaño de la huella de carbono de una persona varía considerablemente, dependiendo de dónde viva. Los habitantes de países industrializados como Canadá producen una huella de carbono mucho mayor que los habitantes del mundo en desarrollo en lugares como Malawi. Los desgloses de la huella de carbono promedio por país tienden a ser más reveladores que mirar el promedio global.
La información de este artículo proviene de la primera década del siglo XXI. La mayoría de las naciones mostraban una tendencia al alza en las emisiones de carbono en este momento, a pesar de los intentos de frenar las emisiones de carbono en aras de proteger el medio ambiente. Es importante señalar que muy pocas naciones tenían una huella de carbono promedio en disminución, y que las tasas de crecimiento eran bastante variables, y algunos países tenían huellas de carbono en rápida expansión en comparación con otros.
Las huellas de carbono se basan en la cantidad de gases de efecto invernadero generados para mantener el estilo de vida de una persona en el transcurso de un año. Se miden en dióxido de carbono equivalente, y todos los gases de efecto invernadero se ajustan a una rúbrica que utiliza dióxido de carbono como base. Algunas huellas analizan fuentes primarias y secundarias, separando las dos. Por ejemplo, cuando alguien conduce un automóvil, esto genera una fuente primaria de dióxido de carbono. Cuando alguien bebe agua embotellada, esto genera una fuente secundaria; las emisiones no están en la botella en sí, sino en la fabricación y transporte de la botella.
Los norteamericanos tienen la huella de carbono promedio más alta, alrededor de 20 toneladas por año. Un estudio realizado por estudiantes del MIT mostró que los miembros de la población sin hogar en los Estados Unidos tienen una huella de carbono de alrededor de ocho toneladas y media al año. Por el contrario, en Etiopía, la huella de carbono promedio es de .01 toneladas por año. Algunos otros ejemplos incluyen Rusia, 10 toneladas por año, Egipto, con dos toneladas y media muy por debajo del promedio mundial, y Francia, un poco más alto que el promedio mundial con seis toneladas por año. Los residentes de China rondan el promedio mundial con una huella de carbono de 3.8 toneladas por año.
Los investigadores han señalado que la huella de carbono promedio está fuertemente influenciada por la cultura en la que vive una persona. En las regiones donde el consumo es ubicuo y generalizado, las huellas son altas, aunque las personas pueden vivir por debajo de la huella nacional promedio. Por el contrario, en naciones donde la pobreza es alta y las personas carecen de poder adquisitivo, la huella se mantiene baja. Curiosamente, algunas de las naciones más vulnerables a las condiciones climáticas cambiantes, que muchas personas creen que pueden ser causadas en parte por las emisiones de carbono, tienen algunas de las huellas de carbono más bajas.