Obbligato es tradicionalmente un término para una parte de una pieza musical que es esencial para la composición, y debe interpretarse como parte de toda la pieza. Otras piezas de música clásica a veces están marcadas con la frase ad libidum, lo que significa que no son esenciales para la pieza musical más grande. El uso de este término musical se ha vuelto algo obsoleto con el tiempo, pero aún es familiar para los expertos en música que leen piezas clásicas de música en las que se usa esta marca.
Los expertos en música que entienden el uso del término obbligato en el período de mayor uso, a veces explican el término con un sinónimo como «indispensable». Las partes obligatorias de la música fueron vistas como parte integral de su entorno musical. También fueron vistos a menudo como independientes de un trabajo más grande. En algunos casos, agregaron un significado más específico relacionado con la transición entre dos partes de la música. Algunas partes obbligato fueron vistas como «puentes» u otros dispositivos de transición en una pieza musical con una dinámica cambiante.
Dependiendo del contexto, las partes obligadas de una composición musical pueden verse como piezas que son esenciales, pero que pueden estar subordinadas a otra parte de la pieza más grande. Múltiples porciones de obbligato de una pieza de partitura pueden relacionarse con un tema más grande, pero en algunos sentidos se destacan por sí solas. Los estudiantes de música pueden ver varias piezas de música clásica, incluyendo cantatas, arias y otras composiciones del siglo XVIII para obtener ejemplos de este fenómeno en la música. Compositores como Bach, Mozart y Beethoven, que se encontraban entre los mejores y más populares músicos de su tiempo, utilizaron esta marca en ciertas partes de sus composiciones musicales.
En la música moderna, el obbligato no se usa comúnmente. Aquellos que estén familiarizados con el uso de este término generalmente explicarán que en la música moderna, no hay una idea concreta de qué partes de una pieza son más importantes que otras o si deben incluirse en una composición. En general, todo lo que está escrito en una pieza moderna se considera esencial, lo que tiene sentido para el compositor moderno y el oyente moderno; Los artistas generalmente tenían más margen de maniobra para la improvisación en épocas anteriores. Obbligato y algunas otras interpretaciones sobre la música en la era clásica han dejado de ser relevantes en la era actual, pero estas marcas pueden ser de gran interés para los historiadores de la música que buscan una comprensión de cómo se percibieron y realizaron originalmente estas obras.