Desde el siglo XII hasta bien entrado el período del Renacimiento, la arquitectura gótica y la expresión artística florecieron en todo el Imperio Romano de Europa. Nacidas de preocupaciones utilitarias, las formas y las innovaciones resistieron las tendencias clásicas en la arquitectura romana. Esto llevó a los críticos a nombrar el movimiento en honor a los nómadas góticos de linaje germánico a quienes se culpó en gran medida por diluir la civilización romana desde el siglo III.
La entrada puntiaguda o el arco de la ventana es una maravilla de la ingeniería que marca este tipo de arquitectura. Este avance ayudó a los constructores a crear estructuras más altas que los diseños clásicos anteriores. Muchas de estas ventanas presentaban representaciones de vidrieras de santos en el nuevo estilo de arte gótico. Los arcos de pico también aparecieron en soportes y vías de entrada en todo el interior de las estructuras góticas.
Otros elementos arquitectónicos también indican el arte gótico. Los techos abovedados acanalados permitieron construir techos de materiales más ligeros. Otra característica reconocible es el arbotante: cuanto más, mejor. Estos frenos a menudo ornamentales también ayudaron a las estructuras a resistir la fuerza natural sobre la mampostería por el peso del techo abovedado, brindando a los constructores otra forma de hacer que sus techos abovedados sean más altos y celestiales. También hizo que los proyectos fueran más baratos al eliminar la necesidad de muros de carga extremadamente gruesos.
Los ejemplos de arte gótico abundan en toda Europa, incluidas muchas catedrales católicas en honor a Notre Dame o «Nuestra Señora». La Catedral de Notre Dame en París es quizás el ejemplo más famoso en Francia, pero la Catedral de Salisbury en Inglaterra, la Catedral de Trondheim en Noruega y el Domm de Milán en Italia son igualmente venerados por los estudiantes de arquitectura. Cientos de otras grandes basílicas y castillos fueron construidos en estilo gótico desde el siglo XII hasta el siglo XV, muchos aún en pie en 2011.
La próspera región parisina de Francia es donde se exhibió por primera vez el arte gótico temprano. También es donde surgió el primer estilo gótico de pintura. Este estilo se caracteriza por representaciones más fluidas y naturalistas que el estilo clásico anterior permitido. En virtud de su ubicación principal en las catedrales, la mayoría de estas primeras esculturas, pinturas y vidrieras representaban escenas religiosas, ya sean escenas del Nuevo Testamento o homenajes a santos martirizados.
En el siglo XIV, un sello estándar del arte gótico era el rosetón circular como los de la Catedral de Notre Dame y la Catedral de Chartres en Francia. Estas ventanas incluyen intrincadas representaciones de vidrieras destinadas a simbolizar las relaciones de Cristo. Incluyeron su relación con su madre, María, con sus discípulos, con Dios y con el universo en gran parte inexplorado que se expande en todas las direcciones.