La principal diferencia entre el arte barroco y el rococó es que el barroco describe el grandioso, exagerado y dinámico arte tardío europeo entre 1650 y 1700, mientras que el rococó es una respuesta tardía del barroco que encarnaba el juego liviano y más intimidad. Durante el período barroco, el arte reflejó la fuerza del catolicismo y la realeza al encarnar la opulencia y la ornamentación. El período rococó surgió después de la muerte de Luis XIV en 1715 con el comienzo de una era más suave y relajada. Esto se reflejó primero en las artes decorativas, ya que el diseño de interiores se hizo más ligero y más decorativo, y luego en la pintura, ya que los artistas usaron la asimetría y el capricho juguetón como una interpretación informal.
Si bien tanto el barroco como el rococó se centraron en Europa, el barroco comenzó en Roma y estuvo fuertemente influenciado por la iglesia católica romana, que apoyaba los temas religiosos en la pintura y las artes como reacción al avance del protestantismo. El rococó comenzó en Francia y fue abrazado por la monarquía francesa antes de extenderse a la mayor parte del resto de Europa. Tanto el barroco como el rococó fueron una extensión de los cambios estilísticos característicos del período renacentista. Cada uno se caracterizaba por detalles y movimientos elaborados, pero el barroco era más pesado, masculino y más serio. El rococó era más ligero y más femenino.
El barroco y el rococó reflejan cada uno las filosofías predominantes de la época en que floreció cada estilo. El período barroco surgió de un mayor interés en el naturalismo a medida que se hicieron avances en astronomía y ciencia. El arte de este período se volvió cada vez más activo y dinámico, retratando el movimiento a través del espacio y el tiempo, conservando algunos elementos del clasicismo y temas fuertemente religiosos.
El término «barroco» puede haberse derivado de la palabra portuguesa barroco, que significa una perla áspera con una forma irregular. Fue un término despectivo para describir lo que los críticos consideraron una perversión teatral demasiado ornamental del estilo clásico. Se hizo hincapié en la representación visual sensual de los símbolos intangibles, como con Rubens y Bernini, que algunos sentían chillona y extrema.
A diferencia del barroco, los artistas rococó se alejaron de los temas religiosos en favor de las formas curvilíneas y las formas repetitivas, naturalistas y orgánicas en la decoración. Rococó comenzó como un movimiento en el diseño de interiores y se trasladó a la arquitectura, la música y las pinturas de la época. Cuando la realeza francesa abandonó Versalles para pasar más tiempo en París, las artes reflejaron esta forma de vida más relajada y abrazaron los alrededores más informales de la ciudad. El tema a menudo captó un poco de maldad, como en «The Swing» de Fragonard, una representación asimétrica de una joven que se quita el zapato en la estatua del dios de la discreción mientras se balancea sobre su novio tendido en el suelo. De maneras muy diferentes, tanto el arte barroco como el rococó reflejaron un nuevo interés en comprender el mundo físico que condujo al nacimiento del mundo moderno.