Las estatuas medievales no eran muy comunes durante la Edad Media, cuando el arte escultórico realizado en estilo románico era común. Los historiadores del arte creen que las estatuas independientes se generalizaron en la Edad Media posterior, cuando el arte escultórico realizado en estilo gótico se hizo más común. Se cree que la escultura románica ha sido influenciada en gran medida por las convenciones artísticas de los imperios bizantino y romano, que generalmente enfatizaban un estilo artístico formal e idealizado en el que las figuras generalmente no se representaban como emociones. A medida que el estilo gótico del arte comenzó a afianzarse en la Europa medieval, las estatuas generalmente se volvieron más realistas, detalladas y tridimensionales. La mayoría de las estatuas medievales representaban figuras y temas religiosos cristianos, aunque se cree que algunas de las estatuas y esculturas de la época fueron influenciadas por creencias religiosas precristianas.
Los expertos generalmente están de acuerdo en que la escultura en la Edad Media tenía como objetivo principal educar al público sobre asuntos de religión, ya que muchas personas comunes en ese momento no podían leer la Biblia por sí mismas ni siquiera entender el servicio de la iglesia latina. Muchas estatuas medievales aparecen en o dentro de iglesias y catedrales. La mayoría representa figuras religiosas cristianas como Jesucristo, la Virgen María, los apóstoles, los santos o los ángeles y querubines. Las escenas de tímpano, que generalmente aparecían por encima de la puerta principal de la iglesia, a menudo representaban una estatua de una figura religiosa importante, rodeada por un relieve o friso que representa un evento bíblico. Se cree que estas escenas sirvieron para recordar a los feligreses la naturaleza sagrada del edificio al que estaban entrando.
Además de figuras y escenas estrictamente religiosas, muchas estatuas medievales eran lo que los historiadores del arte suelen llamar «grotescos», como las gárgolas u otras figuras de aspecto desagradable. Algunos sugieren que estas estatuas tenían la intención de representar la naturaleza del mal y el pecado, o el castigo posterior a la vida que se dice que espera a los pecadores en la doctrina católica. Otros señalan que muchas escenas escultóricas en la Edad Media parecen haber sido influenciadas únicamente por la cultura religiosa precristiana, y que muchos grotescos se encuentran entre ellos.
Aunque muchas estatuas medievales tienen alguna conexión con la religión, el retrato también experimentó un renacimiento durante la Edad Media posterior. Si bien estas estatuas generalmente muestran un nivel de realismo que no se encontraba en las obras medievales anteriores, los escultores de la época a menudo no le daban mucha importancia a la captura de la apariencia física genuina de una persona. En cambio, las estatuas de retratos generalmente incorporan otras características de identificación, como el escudo de armas familiar del sujeto, un lema personal o una característica distintiva bien conocida.