Las estatuas medievales no eran muy comunes durante la Edad Media, cuando el arte escult?rico realizado en estilo rom?nico era com?n. Los historiadores del arte creen que las estatuas independientes se generalizaron en la Edad Media posterior, cuando el arte escult?rico realizado en estilo g?tico se hizo m?s com?n. Se cree que la escultura rom?nica ha sido influenciada en gran medida por las convenciones art?sticas de los imperios bizantino y romano, que generalmente enfatizaban un estilo art?stico formal e idealizado en el que las figuras generalmente no se representaban como emociones. A medida que el estilo g?tico del arte comenz? a afianzarse en la Europa medieval, las estatuas generalmente se volvieron m?s realistas, detalladas y tridimensionales. La mayor?a de las estatuas medievales representaban figuras y temas religiosos cristianos, aunque se cree que algunas de las estatuas y esculturas de la ?poca fueron influenciadas por creencias religiosas precristianas.
Los expertos generalmente est?n de acuerdo en que la escultura en la Edad Media ten?a como objetivo principal educar al p?blico sobre asuntos de religi?n, ya que muchas personas comunes en ese momento no pod?an leer la Biblia por s? mismas ni siquiera entender el servicio de la iglesia latina. Muchas estatuas medievales aparecen en o dentro de iglesias y catedrales. La mayor?a representa figuras religiosas cristianas como Jesucristo, la Virgen Mar?a, los ap?stoles, los santos o los ?ngeles y querubines. Las escenas de t?mpano, que generalmente aparec?an por encima de la puerta principal de la iglesia, a menudo representaban una estatua de una figura religiosa importante, rodeada por un relieve o friso que representa un evento b?blico. Se cree que estas escenas sirvieron para recordar a los feligreses la naturaleza sagrada del edificio al que estaban entrando.
Adem?s de figuras y escenas estrictamente religiosas, muchas estatuas medievales eran lo que los historiadores del arte suelen llamar «grotescos», como las g?rgolas u otras figuras de aspecto desagradable. Algunos sugieren que estas estatuas ten?an la intenci?n de representar la naturaleza del mal y el pecado, o el castigo posterior a la vida que se dice que espera a los pecadores en la doctrina cat?lica. Otros se?alan que muchas escenas escult?ricas en la Edad Media parecen haber sido influenciadas ?nicamente por la cultura religiosa precristiana, y que muchos grotescos se encuentran entre ellos.
Aunque muchas estatuas medievales tienen alguna conexi?n con la religi?n, el retrato tambi?n experiment? un renacimiento durante la Edad Media posterior. Si bien estas estatuas generalmente muestran un nivel de realismo que no se encontraba en las obras medievales anteriores, los escultores de la ?poca a menudo no le daban mucha importancia a la captura de la apariencia f?sica genuina de una persona. En cambio, las estatuas de retratos generalmente incorporan otras caracter?sticas de identificaci?n, como el escudo de armas familiar del sujeto, un lema personal o una caracter?stica distintiva bien conocida.