La mayoría de las personas en todo el mundo están familiarizadas con uno de los dos tipos comunes de órganos bucales. Lo que puede sorprender a algunas personas es el hecho de que hay más de un tipo de instrumento musical con el mismo nombre.
Las personas en América del Norte tienden a pensar en términos de que el órgano bucal se conoce comúnmente como una armónica. La armónica es un instrumento musical compacto, que posee una hilera de cañas de latón o bronce afinadas. Las cañas están aseguradas en un extremo del túnel interior del instrumento, permitiendo que el aire pase y produzca sonidos a través de la vibración.
Es la presencia de las cañas y la forma en que interrumpen el flujo de aire a través del túnel lo que produce el rango de sonidos. Con una fila de entradas al túnel interior, el jugador produce diferentes sonidos o tonos al colocar la boca sobre las entradas y soplar suavemente en el pasillo. Mover hacia arriba y hacia abajo la serie de pasajes aéreos permite al jugador crear una melodía de notas.
Las armónicas han existido desde principios del siglo XIX. Muchas personas atribuyen a Christian Friederich Ludwig Buschmann, de Europa, como el inventor de la armónica en 1821. Sin embargo, hay otras afirmaciones en varias partes de Gran Bretaña y Estados Unidos que datan del mismo período. Cualquiera que sea el origen real, las armónicas se dieron cuenta rápidamente y se convirtieron en las favoritas de los jóvenes.
Relativamente fácil de tocar, el órgano bucal se puede encontrar en las zonas rurales, así como en las ciudades. Con el tiempo, la armónica se ha convertido en un instrumento valioso en casi todos los géneros de música, desde blues y folk hasta country moderno y rock and roll. Incluso algunos de los géneros más nuevos, como el hip-hop, han incorporado el uso de estos instrumentos en la creación y producción de música.
Otra forma del órgano de la boca proviene de Asia, compuesta de una serie de tubos de bambú que se cortan en varias longitudes e incorporan el uso de cañas libres en un cofre de viento común, estos producen un sonido que es diferente del órgano de la boca occidental. En realidad, hay varios instrumentos de bambú diferentes a los que se hace referencia como parte de la familia de órganos bucales, como el lusheng, el khaen y el sheng. Al igual que la armónica occidental, los tipos asiáticos del órgano bucal se consideran relativamente fáciles de dominar y se pueden encontrar en casi todas las partes del mundo asiático.
Este instrumento debe gran parte de su popularidad al hecho de que es fácil de transportar, requiere muy poco espacio y tiene la capacidad de crear sonidos agradables en casi todos los lugares. Desde niños pequeños hasta músicos consumados, muchas personas sonríen cuando escuchan las primeras melodías musicales de alguien tocando un órgano bucal.