Un oxigenador, también llamado oxigenador de membrana, es una parte crucial del sistema de la máquina corazón-pulmón. Su función es asumir la carga de trabajo de los pulmones durante la cirugía de derivación cardiopulmonar (CEC). El dispositivo es operado por un perfusionista y sirve para eliminar el dióxido de carbono y agregar oxígeno a la sangre mientras el paciente está bajo anestesia. Una vez que se extraen las impurezas de la sangre, la sangre limpia o roja se bombea de nuevo al paciente. Otro dispositivo llamado oxigenador recubierto de heparina también se puede usar durante la CEC, y se cree que reduce la inflamación y la posibilidad de que se formen coágulos de sangre dentro del sistema.
Básicamente, la máquina asume la función de los pulmones, pero también puede actuar como un sistema de soporte vital más sostenido al continuar oxigenando la sangre después de la cirugía. Esto se llama oxigenación por membrana extracorpórea. El sistema de oxigenador a menudo lo emplea el personal de las unidades de cuidados intensivos neonatales para ayudar a los recién nacidos que se encuentran en estado crítico. Dentro de la máquina hay una membrana absorbente muy delgada que separa la sangre y el gas y permite que las impurezas, como el monóxido de carbono, se filtren en el gas para su eliminación. El componente oxigenador se puede utilizar durante varios días y luego se desecha.
La máquina corazón-pulmón, de la cual el oxigenador es un componente, es esencialmente un dispositivo que continúa el flujo de sangre y oxígeno durante una operación en la que la función cardíaca se ha detenido artificialmente. El citrato de potasio se bombea a través del sistema coronario para detener las contracciones del corazón. Esto le permite al médico realizar una cirugía mientras el órgano está desprovisto de sangre y oxígeno. Hay algunos casos en los que los cirujanos pueden realizar una cirugía a corazón abierto cuando el corazón todavía está latiendo.
Los perfusionistas, a veces conocidos como el «equipo de bombeo», operan el oxigenador y son cruciales para el resultado exitoso de la CEC. Estos especialistas también tienen la tarea de controlar el recuento de células sanguíneas y la circulación durante la cirugía. Un anestesiólogo puede indicarle al perfusionista que administre la medicación a través del sistema de oxigenación durante ciertas fases críticas de la operación. El perfusionista es una parte vital del equipo de cirugía cardíaca y los técnicos experimentados tienen una gran demanda.
La máquina corazón-pulmón se utilizó por primera vez en un ser humano en 1953 y solo tenía dos componentes permanentes; el oxigenador y la bomba. Debido a los costos involucrados, las piezas desechables finalmente se introdujeron a fines de la década de 1950. Las máquinas de circulación extracorpórea se utilizan durante todas las cirugías de derivación cardiopulmonar y han sido en parte responsables de salvar muchas vidas.