Según el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH), cerca de 19 millones de estadounidenses o casi el 10% de la población sufre de una enfermedad depresiva cada año.
Si bien es normal tener ocasionalmente un mal día o un caso pasajero de tristeza, la depresión persistente durante semanas, meses o incluso años es causada por un desequilibrio en la química del cerebro. Los niveles bajos de ciertos neurotransmisores como la serotonina y la norepinefrina, sustancias químicas del cerebro responsables del estado de ánimo, están relacionados con la enfermedad depresiva. Debido a que la depresión persistente es causada por un desequilibrio químico, una persona que sufre de depresión severa no puede simplemente «salir de ella», como suelen alentar sus seres queridos bien intencionados. La depresión no es una debilidad sino una condición tratable.
La depresión afecta la forma en que una persona se siente física, mental y emocionalmente. Así como existen diferentes tipos de virus de la gripe, existen diferentes tipos de depresión con diferentes síntomas y gravedad. Los episodios de depresión mayor se pueden experimentar ocasionalmente o una vez en la vida. Este tipo de depresión interfiere con la capacidad de concentrarse, lo que afecta el trabajo, el estudio y las actividades domésticas. Los trastornos del sueño y de la alimentación son comunes, con pérdida o aumento de peso significativo. La fatiga y la desesperanza también pueden estar presentes, y la falta de preocupación por los pasatiempos o intereses que alguna vez disfrutó.
Una forma más leve de depresión es la distimia, caracterizada por un malestar crónico que no es incapacitante pero que, sin embargo, reduce la calidad de vida. Las personas que experimentan distimia también suelen experimentar períodos de depresión mayor.
Una forma menos común de depresión es el trastorno biopolar, anteriormente llamado trastorno maníaco-depresivo. El trastorno bipolar es significativamente diferente de otras formas de enfermedad depresiva. Su firma sintomática está marcada por mínimos extremos, similares a la depresión mayor, que gradualmente se convierten en altibajos extremos o comportamiento maníaco. Después de un tiempo, el cambio de humor gravita hacia un nivel bajo y los síntomas se revierten. Luego, el ciclo se repite. En el extremo superior del swing bipolar, una persona se siente extremadamente capaz con ideas grandiosas y energía antinatural.
Los signos de depresión pueden variar en gravedad y también pueden cambiar con el tiempo, y algunas personas solo tendrán unos pocos síntomas, mientras que otras pueden reconocer algunos. Algunos de los signos de depresión pueden ser: sensación de vacío, tristeza, pesimismo, desesperanza, fatiga, trastornos del sueño en forma de insomnio o exceso de sueño, pérdida o aumento de peso, pérdida de interés por los pasatiempos, disminución del deseo sexual, dificultad para concentrarse o tomar decisiones, o pensamientos persistentes de muerte o suicidio.
Los signos de manía pueden incluir: entusiasmo anormal por ideas impracticables o grandiosas, sentimientos de euforia, conversación excesiva y pensamientos acelerados, disminución de la necesidad de dormir, comportamiento social inapropiado, aumento del deseo sexual y falta de juicio adecuado.
A menudo se encuentra que la depresión es hereditaria, lo que lleva a los investigadores a creer que existe una predisposición genética. Sin embargo, este no es siempre el caso, ya que la depresión también afecta a personas sin antecedentes genéticos conocidos. Ciertamente, muchos factores estresantes como el exceso de trabajo, una relación problemática o una pérdida de duelo pueden desencadenar la depresión.
Tanto las mujeres como los hombres padecen una enfermedad depresiva, pero el doble de mujeres que de hombres sufren de depresión. Si reconoce incluso algunos de los signos de depresión, comuníquese con su médico. El tratamiento está disponible en forma de antidepresivos, terapia de «conversación» u otros regímenes, según sus necesidades personales. No tienes que vivir con una enfermedad depresiva. ¡Puede tratarse y volver a ser su antiguo yo pronto!