El panda rojo es una de nuestras preciosas especies en peligro de extinción. Con solo alrededor de 2500 en el mundo, en 1996, el panda rojo fue puesto en la lista internacional de especies en peligro de extinción. Sus depredadores naturales son el leopardo de las nieves y la marta de cuello amarillo (comadreja). Sin embargo, con la caza y la fragmentación del hábitat, su mayor amenaza es el hombre.
El panda rojo fue registrado por primera vez por la dinastía Chou del siglo XIII. Se llamaban Wah, reflejando el sonido que hacían. La gente local se refirió a ellos como poonya, que luego se tradujo como «panda».
El panda rojo también se conoce como firefox, firecat, oso gato rojo y panda menor. Es de la especie Ailurus Fulgens («gato brillante»). Su clasificación ha confundido a los investigadores durante décadas, ya que tienen rasgos fuertes tanto del panda como del mapache. El panda rojo finalmente recibió su propia clasificación familiar única en el siglo XXI como Ailuridae.
Parecido a un mapache, el panda rojo tiene un promedio de 2 pies (60 cm) de largo, más una larga cola de 1.5 pies (46 cm). El peso promedio es de 5 kg (12 lb) y puede llegar a pesar hasta 9 kg (20 lb).
Los pandas rojos tienen una apariencia llamativa; su cuerpo rojo separa la cara y la cola que llevan los famosos anillos a rayas blancas y negras del mapache. Sus marcas les permiten mezclarse bien en su entorno donde crecen musgos rojos y líquenes blancos en los árboles.
Al igual que los pandas gigantes, tienen largos bigotes blancos y un «pulgar» adicional, que es un hueso agrandado en sus muñecas y ayuda a agarrarlo. El panda rojo es un excelente escalador y pasa la mayor parte de su tiempo en los árboles. Él solo baja a buscar comida. En su mayoría son nocturnos y se vuelven más activos al anochecer y al amanecer.
El panda rojo reside junto con los pandas gigantes en la altura, los climas fríos de los bosques de bambú de Bután, el sur y centro de China, el Himalaya, Myanmar y Nepal. En India, es el animal del estado de Sikkim, y disfruta del estatus de la mascota del festival internacional de Darjeeling.
Estos herbívoros cenan principalmente en hojas y brotes de bambú. Las hembras pueden comer hasta 200,000 hojas por día. Para complementar la disminución de los árboles de bambú, el panda rojo ocasionalmente come bellotas, bayas, flores, varias plantas y hongos pequeños, pequeños huevos de pájaros e insectos. Incluso se sabe que comen animales pequeños como roedores o pájaros.
Las hembras tienen a sus crías a fines de la primavera y principios del verano después de un período de gestación de aproximadamente 135 días. Preparan un nido en el hueco de un árbol o una grieta de roca donde producen de una a cuatro crías, y permanecen con ellos durante los primeros 90 días exclusivamente. Los machos no tienen ningún papel en la crianza de los jóvenes. Los jóvenes permanecen cerca de su madre durante los primeros seis a siete meses, momento en el que la madre comenzará su nueva temporada de apareamiento.
El panda rojo alcanza el tamaño de adulto en el primer año y se vuelve sexualmente activo a los 18 meses. Su vida útil en cautiverio es normalmente de 8 a 10 años, pero se sabe que viven hasta 17.5 años. En la naturaleza, su esperanza de vida es de 8 años. El panda rojo es tímido, callado y, salvo para aparearse y criar a sus crías, vive una vida solitaria.
Su exuberante pelaje es útil para el panda rojo en los climas fríos que habitan. Tienen un pelaje largo, suave y hermoso de color rojo-marrón que cubre todo su cuerpo, incluidos sus pies. Su cola es funcional para mantener el equilibrio en los árboles altos y se usa como una manta para mantenerlos calientes durante los meses fríos.
Desde 1986, se han establecido varios programas de mejoramiento en la India. El zoológico de Darjeeling ha tenido mucho éxito en la cría y el regreso de los jóvenes a la naturaleza. Insertan un microchip electrónico en los juveniles cuando son liberados. Después de un período de 6 meses de seguimiento, eliminarán las fichas del grupo exitoso y les permitirán continuar con sus vidas naturales. Para aquellos que parecen tener dificultades, los devuelven a la seguridad del zoológico.