Un pararrayos es un dispositivo que intercepta las sobrecargas eléctricas y envía el pico a tierra antes de que pueda dañar un dispositivo conectado. Estos descargadores también se conocen como protectores contra sobretensiones o pararrayos, pero existen algunas diferencias muy pequeñas entre estos dispositivos. En la mayoría de los casos, cuando un descargador de sobretensiones intercepta una sobretensión, se fusiona para evitar la transmisión. Esto detendrá la oleada, pero también destruirá el dispositivo. Si el descargador está instalado incorrectamente, esta fusión puede causar más problemas que la sobretensión inicial.
Las diferencias entre un descargador de sobretensiones, un protector de sobretensiones y un descargador de rayos son muy pequeñas. En muchos casos, estas diferencias son más una tendencia que una diferencia tecnológica real. De hecho, estos términos pueden usarse indistintamente y seguir siendo correctos.
Las principales diferencias entre un pararrayos y un protector contra sobretensiones son el tiempo y la posición. En el pasado, solo había pararrayos, ya que los rayos eran el único lugar de donde provenían las grandes sobrecargas de energía. Ahora, un pararrayos típicamente previene las sobrecargas provenientes del exterior de la red eléctrica, y un protector contra sobretensiones previene las del interior.
Los protectores contra sobretensiones también protegen contra las sobretensiones de la red, pero lo hacen de una manera diferente. Protegen los sistemas enchufándose a la pared, por lo que siempre tienen conexiones directas a la red eléctrica. Se puede colocar un dispositivo en cualquier línea que lleve electricidad. Hay dispositivos que se conectan a cables eléctricos estándar, cables coaxiales e incluso cables de altavoces. Además, un protector contra sobretensiones es un dispositivo a largo plazo, mientras que un protector contra sobretensiones es una forma de protección desechable.
Desde un punto de vista industrial, solo existen dos tipos diferentes de protección. Un protector contra sobretensiones evita las sobrecargas en las líneas de energía eléctrica únicamente. Estos dispositivos funcionan de manera similar a la versión doméstica; están conectados a la pared y a una máquina protegida, pero funcionarán a voltajes mucho más altos. Estos dispositivos no necesariamente se verán dañados por sobretensiones.
Los pararrayos industriales y los descargadores de sobretensiones son lo mismo. Se conectan a cualquier línea de transferencia de energía, ya sea que esté conectada a la pared o entre dos máquinas. Estos casi siempre son destruidos por sobretensiones, independientemente de la posición. Muchas máquinas tienen un protector contra sobretensiones que protege la máquina de la pared y un protector contra sobretensiones que protege los sistemas internos.
Los pararrayos funcionan fusionando la línea que va al dispositivo protegido. Esto evita que el voltaje viaje hacia el dispositivo y lo empuja hacia afuera a través de un sistema de tierra. Esta es la mayor fortaleza y el mayor peligro de un descargador de sobretensión. Si el sistema de tierra está instalado correctamente, el pararrayos funcionará bien. Si el sistema de tierra está defectuoso, entonces el voltaje no tiene adónde ir y puede viajar de regreso a la línea o incluso iniciar un incendio.