Un pastor australiano, a veces acortado como australiano, es un perro muy inteligente y enérgico. Originalmente fue criado como un perro de trabajo para pastorear ganado y ayudar en otras actividades de rancho y granja. Este perro pastor generalmente usa su presencia física y la corteza para mover y dirigir el ganado. El contacto visual o el agarre se pueden usar con miembros reacios del rebaño o en otras circunstancias difíciles.
Si bien la raza de pastor australiano se desarrolló originalmente para realizar tareas en granjas y ranchos, los perros de esta raza se han utilizado en una variedad de otros entornos de trabajo. Los pastores australianos a menudo se usan en el trabajo policial, como la detección de narcóticos y las operaciones de búsqueda y rescate, y a veces incluso se usan como perros de trineo. Debido a su temperamento amable, también pueden actuar como perros de servicio para discapacitados o como perros de terapia en hogares de ancianos, hospitales, áreas de desastre y otros lugares.
A pesar de su nombre, los productores de ganado en el oeste de los Estados Unidos en realidad desarrollaron la raza de pastor australiano. Los antepasados de la raza no se conocen con certeza; sin embargo, las autoridades sobre la raza especulan comúnmente que se originó en una de tres ubicaciones. Estos incluyen las montañas de los Pirineos en Europa, las Islas Británicas o Australia como descendientes de perros traídos a los Estados Unidos por pastores vascos en el siglo XIX. Independientemente de la ubicación de los antepasados de la raza, generalmente se acepta que el desarrollo moderno de la raza tuvo lugar en los Estados Unidos.
El estándar oficial para la raza de pastor australiano es mantenido por el American Kennel Club (AKC), que lo reconoció en 1991 y lo clasifica en el grupo de pastoreo. Esta norma especifica una altura ideal de 20–23 pulgadas (51–58 cm) para los hombres y 18–21 pulgadas (46–53 cm) para las mujeres. Los machos pastores australianos típicos oscilan entre 50 y 65 lb (23 y 30 kg), mientras que las hembras suelen pesar entre 40 y 55 lb (18 y 23 kg). Las coloraciones aceptables según el estándar AKC incluyen negro, azul merle, rojo y rojo merle. Merle es un esquema de color mixto con merle azul que es un mosaico de azul y gris y rojo que es un mosaico de rojo y plata o pulido.
Un pastor australiano con cantidades significativas de coloración blanca está descalificado por el estándar AKC. Tales perros se producen típicamente por el apareamiento de dos pastores australianos con coloración merle, heredando así dos copias del gen recesivo para dicha coloración. Este patrimonio genético se correlaciona con un mayor riesgo de ceguera o sordera, lo que no es deseable para una raza sana.
Hay varios otros problemas de salud asociados con la raza de pastor australiano. Los trastornos oculares incluyen cataratas, pestañas que crecen hacia adentro y pueden cicatrizar la córnea, y el defecto congénito llamado anomalía del ojo collie que puede provocar una variedad de problemas de visión. Las enfermedades autoinmunes a las que los pastores australianos son susceptibles incluyen enfermedades de la tiroides y afecciones cutáneas problemáticas. Los problemas de la piel incluyen sarna demodetica, que generalmente produce parches de pérdida de cabello y lupus discoide, que generalmente se manifiesta como llagas alrededor de la nariz. La displasia de cadera también se puede heredar y puede provocar irregularidades en la marcha del perro más temprano en la vida y artritis a medida que envejece.