Un patólogo oral, también llamado patólogo maxilofacial oral, es un profesional dental que se especializa en el diagnóstico de enfermedades graves de la cavidad dental y facial. Siempre que un dentista general encuentre evidencia de una condición crónica durante un examen de rutina, él o ella puede remover una porción del tejido afectado y enviarlo al patólogo para un estudio adicional. El trabajo de este experto es determinar si la muestra de tejido es posiblemente cancerosa o infecciosa.
Aunque la capacitación inicialmente sigue el mismo programa que conduce a un título de DDS, un patólogo oral continúa su educación con una pasantía hospitalaria de tres años en patología oral y maxilofacial. Sin embargo, esta capacitación no conduce a un título de médico, por lo que no es inusual que los profesionales médicos consulten a un especialista en oído, nariz y garganta (ENT) en lugar de a un patólogo capacitado. Si bien muchos dentistas no se resisten a consultar a un patólogo oral, algunos médicos no están tan familiarizados con el nivel de experiencia de esta profesión.
Además del riesgo de cáncer, los pacientes pueden enfrentarse a otras afecciones orales incapacitantes, como úlceras bucales, infecciones oportunistas y ulceraciones de la lengua y las encías. Si estas condiciones no se pueden controlar con los métodos de tratamiento estándar, un dentista general puede llamar a un patólogo oral para procedimientos más avanzados. Este profesional puede optar por especializarse en este tipo de práctica práctica o dedicar más tiempo al diagnóstico y la investigación.
El número de patólogos bucales en ejercicio en los Estados Unidos es sorprendentemente bajo. La asociación nacional de patólogos orales y maxilofaciales actualmente enumera solo 236 becarios activos. Esto significa una proporción de más de un millón de ciudadanos por cada patólogo activo. Hay algunos estados sin un solo profesional con licencia registrado. Gran parte del trabajo de laboratorio realizado por estas personas, como el diagnóstico por biopsia, puede ser realizado por otro personal de laboratorio, pero el tratamiento especializado puede ser difícil de duplicar.