La enfermedad del legionario es un tipo de neumonía causada por una bacteria llamada Legionella. La bacteria recibió este nombre debido a un incidente que ocurrió en 1976. En este año, una convención de Filadelfia celebrada por la Legión Estadounidense se vio empañada por un brote de enfermedad grave entre sus asistentes.
Posteriormente, la enfermedad se denominó enfermedad del legionario, una enfermedad en la que los síntomas incluyen fiebre, escalofríos, dolor muscular y tos crónica. Los síntomas suelen aparecer entre dos y 14 días después de la exposición a la bacteria. A medida que avanza la enfermedad, las víctimas pueden experimentar náuseas, vómitos, dolores en el pecho, pérdida de apetito y dificultad para respirar.
Las personas contraen la enfermedad del legionario cuando respiran aire húmedo contaminado por la bacteria Legionella. La bacteria prospera en un ambiente cálido y húmedo, incluidas las áreas alrededor de los sistemas de aire acondicionado, jacuzzis o sistemas de plomería. Los fumadores y las personas de 65 años o más tienen un mayor riesgo de desarrollar esta grave enfermedad pulmonar. En algunos casos, los pacientes pueden morir de la enfermedad del legionario si no se tratan. Esta enfermedad no se puede contagiar de persona a persona; debe inhalarse del medio ambiente.
Legionella, la bacteria que causa la enfermedad del legionario, también puede causar otra condición médica llamada fiebre de Pontiac. Una enfermedad leve que se asemeja a la gripe, la enfermedad de Pontiac generalmente desaparece por sí sola sin el uso de antibióticos u otros tratamientos médicos. Por el contrario, quienes desarrollan la enfermedad del legionario más serosa deben recibir antibióticos para curarse de esta dolencia. El tratamiento debe comenzar lo antes posible para correr el riesgo de complicaciones graves o incluso la muerte.
Varias complicaciones pueden surgir de la enfermedad causada por la bacteria Legionella. Por ejemplo, algunos pacientes pueden experimentar insuficiencia respiratoria, sus pulmones no pueden aceptar suficiente oxígeno. Otros pueden sufrir una caída repentina de la presión arterial. Para compensar esta situación, el corazón intenta trabajar más duro, pero se debilita en el proceso. Otros pacientes pueden incluso experimentar insuficiencia renal.
El médico realizará una serie de pruebas para determinar si un paciente tiene la enfermedad del legionario. Los análisis de sangre, las tomografías computarizadas y las pruebas de tejido pulmonar y esputo son pruebas típicas que el médico realizará en un paciente sospechoso de tener esta enfermedad. El médico puede ordenar una radiografía de tórax para determinar si el paciente tiene una infección pulmonar. Si se determina que el paciente tiene la enfermedad, el médico le recetará antibióticos para tratarla. El tratamiento con antibióticos es necesario ya que los pacientes pueden morir si la bacteria no se elimina del cuerpo del paciente.