Un pediculicida es cualquier sustancia utilizada en el tratamiento de los piojos. Aunque muchos pesticidas son efectivos para matar los piojos, solo dos están disponibles comercialmente en los Estados Unidos y en el extranjero. También existen varios remedios naturales, pero la falta de datos científicos sobre su eficacia los hace poco fiables. Los productos a base de enzimas y silicona son menos tóxicos pero requieren más de un tratamiento. La gasolina, aunque alguna vez fue un pediculicida de uso común, puede encenderse y nunca debe usarse para tratar los piojos.
Los piojos son una infestación que afecta principalmente a niños menores de 10 años. Su prevalencia requiere la existencia de diversos tratamientos pediculicidas. La primera categoría de tratamientos son los pesticidas. En los Estados Unidos, el malatión y el lindano son los únicos dos tratamientos aprobados a base de pesticidas para los piojos. Aunque generalmente es efectivo después de una sola aplicación, la investigación preliminar ha demostrado que los piojos están desarrollando resistencia a estos tratamientos.
Para los padres que no quieren que sus hijos estén expuestos a pesticidas, existen muchos remedios naturales para tratar los piojos de plomo. Remojar el cabello en un baño de vinagre o cubrir el cuero cabelludo con vaselina son métodos probados para matar los piojos. Estos métodos suelen requerir más de un tratamiento. Una desventaja de los tratamientos naturales es que, dado que ninguna prueba científica ha descubierto el mejor programa de tratamiento, las posibilidades de que reaparezcan los piojos son mayores que las de los tratamientos a base de pesticidas.
Los pediculicidas a base de silicona y enzimas ofrecen una alternativa tanto a los pesticidas posiblemente dañinos como a los remedios naturales poco fiables. Un pediculicida a base de enzimas, por ejemplo, actúa destruyendo el exoesqueleto de los piojos. La silicona actúa sofocando los piojos. Aunque estos tratamientos funcionan por diferentes métodos, tienen una clara ventaja sobre otras opciones de tratamiento; como los piojos no pueden volverse resistentes a la silicona o las enzimas, la eficacia de estos dos tratamientos no disminuirá.
Nadie debería considerar el uso de gasolina como pediculicida. Antes de que la gasolina se convirtiera en combustible para automóviles, se vendía en pequeñas cantidades como remedio para los piojos. Los vapores de la gasolina pueden encenderse muy fácilmente y causar un daño inmenso. A pesar de la accesibilidad de otros pediculicidas más seguros, todavía ocurren incidentes en los que los niños sufren quemaduras graves.
Aunque la gasolina es extremadamente peligrosa, el alcohol isopropílico es un pediculicida mucho más seguro y eficaz. La aplicación de pequeñas cantidades en el cuero cabelludo mata tanto a los piojos adultos como a sus huevos. Aunque es un remedio más barato que el malatión o el lindano de prescripción médica, la irritación del cuero cabelludo y el enrojecimiento del cuero cabelludo son efectos secundarios comunes.