El ácido hipocloroso es un ácido débil que solo puede existir en solución, porque es muy inestable cuando se aísla en forma pura. Hay una serie de usos para este químico, la mayoría de los cuales aprovechan sus fuertes propiedades oxidantes, que permiten su uso en lejía y desinfectante, entre muchas otras cosas. Muchos fabricantes producen este ácido para venderlo tanto a usuarios industriales como a consumidores comunes, y muchas tiendas lo venden, normalmente en la sección de limpieza del hogar. Aunque se puede usar con seguridad cuando se diluye, puede ser muy peligroso cuando se concentra.
La fórmula química de este compuesto es HClO. Clásicamente se obtiene disolviendo cloro en agua, aunque también se puede obtener haciendo reaccionar el cloro con óxido de mercurio (II) para crear una forma pura, que es de color amarillo verdoso. El «blanqueador de cloro» que se vende para desinfectar y lavar contiene ácido hipocloroso, y los sistemas utilizados para clorar muchos suministros de agua dependen de él para matar microorganismos no deseados en el agua, y el ácido crea condiciones que hacen que la vida de estos invasores microbianos sea insostenible.
Si bien este compuesto puede ser muy útil en muchas aplicaciones, incluida la lavandería doméstica, la limpieza y la esterilización de entornos clínicos, también puede ser peligroso en ciertos entornos. También puede causar irritación de la piel y daño a los ojos, y las personas deben tener cuidado o usar protección cuando trabajen con él para evitar salpicaduras.
En el blanqueo, el ácido actúa oxidando los agentes que provocan las manchas. Este fuerte poder oxidante también puede hacer que el químico sea muy peligroso, porque puede volverse explosivo en ciertos entornos. Agregar ácidos a una solución que lo contiene precipitará este proceso, haciendo que la mezcla sea inestable, liberando cloro gaseoso y potencialmente causando una reacción química explosiva.
En la desinfección, una solución con un equilibrio de pH de alrededor de cinco a seis suele ser óptima. El compuesto debe manipularse con cuidado porque puede liberar cloro gaseoso peligroso si se mezcla con los productos químicos incorrectos. El cloro gaseoso puede causar considerables problemas de salud o la muerte, especialmente en un espacio mal ventilado, que es una de las razones por las que no es aconsejable mezclar productos químicos domésticos al azar.
El ácido hipocloroso debe almacenarse en un recipiente sellado en un lugar fresco y seco fuera del alcance de los niños y las mascotas. Es una buena idea marcar el recipiente para asegurarse de que las personas conozcan el contenido y agregar una advertencia de que no debe usarse con ácidos.