Un perro de terapia es un perro que ha sido especialmente entrenado para ofrecer compañía, afecto y comodidad. Estos caninos especiales se llevan a hospitales, hogares de ancianos, centros psiquiátricos, prisiones, escuelas y áreas de desastre para brindar sus servicios únicos a las personas que podrían necesitar una cara amigable y una conexión con un animal. Varias organizaciones ofrecen perros de terapia a las instalaciones que lo soliciten, junto con oportunidades de capacitación y voluntariado para los dueños de perros que deseen utilizar a sus mascotas como perros de terapia.
Es importante recordar que un perro de terapia no es un animal de servicio, en el sentido de un animal que brinda asistencia y servicio a los discapacitados. En muchos países, los animales de servicio están protegidos, lo que garantiza que sus dueños puedan llevarlos con ellos dondequiera que vayan sin acoso. Los animales de servicio pueden actuar como guías para los ciegos, tirar de sillas de ruedas o proporcionar otros servicios, y son animales registrados con licencia que brindan asistencia a una sola persona. El entrenamiento de los animales de servicio es extremadamente riguroso y exclusivo del servicio que brinda el animal.
Un perro de terapia está entrenado para ser paciente, amable, amistoso y gentil con una amplia variedad de personas en una variedad de circunstancias. A los perros de terapia se les enseña a soportar un trato torpe con buena gracia y a trabajar bien con personas que pueden estar estresadas o molestas. Se puede utilizar una amplia gama de razas como perros de terapia, siempre que el espécimen individual sea tranquilo, amigable y receptivo al entrenamiento.
Como mínimo, un perro de terapia visita una instalación e interactúa con personas que pueden estar perdiendo compañía. En este caso, los perros de terapia pueden sentarse tranquilamente con la gente o jugar con suavidad. En otros casos, los perros de terapia se vuelven más interactivos, realizando trucos o jugando juegos más avanzados con las personas que visitan. En todos los casos, el guía de un perro de terapia lo acompaña, y el guía puede instruir amablemente a las personas que interactúan con el perro, especialmente si no están familiarizadas con los animales.
El uso de animales en terapia se remonta al menos a la década de 1970, aunque sin duda la gente era consciente del valor de la compañía animal antes de este período. Los perros de terapia fueron los primeros animales de terapia, pero también es posible encontrar gatos de terapia, caballos, conejos, ovejas e incluso gallinas. El uso de animales como compañeros terapéuticos parece ayudar a las personas a relajarse, eliminar el estrés y sentirse más cómodas en su entorno, ya sea una cama de hospital o una prisión federal.