Un pez arquero es un tipo de pez nativo de Asia y Australia que se alimenta de insectos disparando gotas de agua de su boca. Su objetivo es sorprendentemente preciso, y la investigación ha demostrado que tiene habilidades complejas de procesamiento visual. Solo hay unas pocas especies conocidas, todas las cuales pertenecen a la familia Toxotidae. A veces se mantienen como mascotas.
El pez arquero, también llamado pez hilandero, vive en muchos ambientes diferentes en el sudeste asiático, el norte de Australia y la India. En su mayoría prefieren agua salada o salobre, pero a veces se encuentran más tierra adentro en las corrientes de agua dulce. La mayoría de las especies son relativamente pequeñas y de cuerpo estrecho y tienen líneas o manchas negras para complementar su color plateado o marrón claro. Generalmente tienen menos de 6 pulgadas (15,2 cm) de longitud, aunque se sabe que algunas alcanzan más de un pie (30,4 cm) de largo.
Estos pequeños peces se ganaron su apodo de arquero en base a su método único de cazar presas, como un arquero que dispara una flecha. Los peces pueden cazar individualmente o en grupos, y comúnmente atacan a los insectos que se posan justo sobre el agua en las hojas o briznas de hierba. Los peces atacantes disparan gotas de agua al insecto desprevenido, que cae al agua y se come. Pueden predecir con precisión dónde aterrizará su presa y pueden saltar del agua para tragar el insecto.
Como cazadores, estos peces son sorprendentemente precisos y pueden alcanzar objetivos de hasta 3 pies (91 centímetros) por encima de la superficie del agua. Sus bocas ranuradas y sus poderosos músculos de la mandíbula pueden proyectar una corriente de agua de 10 pies o más. Algunas especies son capaces de disparar hasta siete veces si su primer disparo no fue acertado.
La investigación ha demostrado que este tipo de pez tiene habilidades muy avanzadas en lo que respecta a la visión. Un estudio encontró que poseen una habilidad conocida como saliencia de orientación a objetos, lo que significa que podían ver objetos más fácilmente cuando tenían una orientación diferente que el fondo. Anteriormente se pensaba que esta habilidad era exclusiva de los mamíferos. Otro grupo de investigadores pudo entrenar al pez arquero para alcanzar objetivos en movimiento. Sorprendentemente, algunos de los peces pudieron aprender esta habilidad simplemente observando a otros peces que habían sido entrenados.
Hay menos de diez especies conocidas de pez arquero, que se agrupan en la familia Toxotidae. Algunos, como el pez arquero con bandas (Toxotes jaculatrix) y el pez arquero manchado (Toxotes chatareus) son capturados y comidos por los humanos. Una especie descubierta en 2004, Toxotes kimberleyensis o el pez arquero Kimberley, vive exclusivamente en ambientes de agua dulce en Australia.
El pez arquero a veces se mantiene como mascota, pero sus hábitos de alimentación únicos pueden dificultar su cuidado adecuado. Son omnívoros, por lo que pueden alimentarse tanto de insectos vivos como de algas secas. En los tanques, generalmente se recomienda agrupar peces del mismo tamaño, ya que los peces más grandes pueden atrapar o incluso comer los más pequeños.