Los osos de agua, también conocidos como tardígrados, son organismos microscópicos únicos que se pueden encontrar en casi todos los ambientes de la Tierra. A pesar del hecho de que están ampliamente distribuidos y demuestran una increíble capacidad para sobrevivir en condiciones intensas, la mayoría de las personas no saben mucho sobre ellos. Si tiene un microscopio, probablemente pueda encontrar algunos osos de agua locales.
Los primeros osos de agua fueron observados en 1773 por Johann Goeze, un clérigo y zoólogo alemán. Observó pequeñas criaturas en muestras de agua cuando las amplió, y las llamó pequeños «osos de agua» después de sus movimientos pesados y su apariencia de oso. Bajo un gran aumento, estas criaturas realmente se parecen mucho a los osos, aunque tienen dos pares de pies adicionales y obviamente cuerpos segmentados. Sus rostros también son bastante expresivos, y algunas bellas impresiones de tardígrados magnificados se pueden encontrar en los museos de historia natural.
Algunas personas llaman a estos animales lechones de musgo, ya que a menudo se encuentran en muestras de líquenes y musgos. Los científicos creen que los osos de agua están relacionados con artrópodos y anélidos, un gran filo de gusanos segmentados. Un tardígrado adulto tiene cinco segmentos corporales, incluida la cabeza, junto con cuatro pares de patas. Los pies tienen garras distintivas que se muestran notablemente bien bajo aumento.
Lo que hace que los osos de agua sean notables es su capacidad de sobrevivir en situaciones extremas. Estas criaturas pueden tolerar mucha más radiación que la mayoría de los otros organismos, y también pueden sobrevivir en temperaturas extremas, áreas de alta presión como respiraderos hidrotermales en las profundidades del océano y en el vacío del espacio. También se pueden deshidratar hasta por una década sin efectos nocivos. Los tardígrados también parecen ser capaces de lidiar con muchas toxinas ambientales.
Debido a su sorprendente versatilidad, los osos de agua se pueden encontrar en entornos increíblemente diversos en todo el mundo. Los científicos también han realizado pruebas con estos animales resistentes, sometiéndolos a presiones extremas, frío intenso y exposición a radiación severa. El oso de agua promedio puede tomar hasta 570 veces la cantidad de radiación que se necesita para matar a un humano.
Los osos de agua tienen otro rasgo interesante; son organismos eutélicos, lo que significa que los adultos maduros retienen el mismo número de células durante toda su vida. Una vez que un tardígrado alcanza la madurez, el crecimiento se logra mediante la expansión celular, en lugar de la división celular. Un oso de agua adulto típico tiene alrededor de 40,000 células en su cuerpo.