El pez dragón puede referirse a cualquiera de las diferentes especies de peces que tienen poco en común aparte de su nombre. Estos peces no están en gran medida relacionados entre sí. Los peces que a menudo se llaman pez dragón incluyen el pez dragón de aguas profundas, el arowana asiático, el gobio violeta y los miembros del género Pterois, incluido el pez león.
Los peces que a menudo se llaman pez dragón no son nativos de las mismas áreas geográficas. No es raro que las diversas especies no se parezcan entre sí en apariencia. Una característica común de todas las especies de pez dragón son sus hábitos alimenticios carnívoros.
El pez dragón del mar profundo, o pez dragón negro, Grammatostomias flagellibarba, reside en las profundidades del océano, generalmente a una profundidad de 3,200 a 9,800 pies (1,000 a 3,000 metros) debajo de la superficie. Es un miembro de la familia Stomiidae, cuyos miembros a menudo se llaman pez dragón etiquetado debido al fotóforo, un órgano emisor de luz unido debajo de su mandíbula. El pez dragón negro es delgado y anguila con dientes grandes y de gran tamaño.
A la profundidad que reside este pez, hay poca o ninguna penetración de luz, lo que ha provocado que desarrollen propiedades bioluminiscentes. El pez dragón negro posee pequeños órganos emisores de luz en el exterior de su cuerpo que atraen a sus presas. Estos órganos también permiten que los peces se comuniquen con otros miembros de su especie. El pez es único en su capacidad de producir luz roja además de una luz verde-azul. Los ojos de la mayoría de las criaturas bioluminiscentes que viven a estas profundidades se han adaptado para percibir solo la luz azul, lo que le da al pez dragón negro una ventaja sustancial en la comunicación sin alertar a los depredadores.
La arowana asiática es una especie de peces en peligro de extinción. Es un pez de agua dulce que habita principalmente en ríos, donde se alimenta de otros peces. El cuerpo de este pez es de mediano a largo, a menudo alcanza longitudes de 35 pulgadas (90 cm) y tiene escamas muy grandes que miden casi 1 pulgada de largo (aproximadamente 2 cm). El arowana asiático se conoce como pez dragón debido a su parecido con un dragón chino. A menudo se busca como pez de acuario, y en algunas culturas, se cree que la arowana asiática trae buena suerte.
Al igual que el pez dragón negro, el gobio violeta es delgado y tiene forma de anguila y puede crecer hasta 2 pies (61 cm) en el desierto. Tienen dientes de aspecto amenazante y han desarrollado una reputación de comportamiento agresivo y territorial. Los gobios actúan como carroñeros, usando sus dientes para raspar las algas de los escombros.
Los miembros del género Pterois, principalmente el pez león, también se llaman pez dragón. Los peces Pterois son venenosos y tienen espinas afiladas que sobresalen de sus cuerpos, que se utilizan para defenderse de los depredadores y no desempeñan ningún papel en la caza o captura de presas. Su coloración es a menudo un rojo rayado, blanco y marrón. Se pueden encontrar en muchas zonas tropicales fuera de su región nativa del Indo-Pacífico, donde su número es peligrosamente alto.