Un chile jalapeño es una fruta producida por un cultivar de Capsicum annuum. Se originó en México y es popular en la cocina del suroeste. Este tipo de pimiento es moderadamente picante, según la escala oficial para medir unidades de calor. La sensación de ardor cuando se come el ají se debe al compuesto capsaicina, que hace que el cuerpo produzca analgésicos naturales conocidos como endorfinas.
Hay varias especies y cultivares diferentes de pimientos del género Capsicum, que, junto con los tomates y las patatas, pertenece a la familia de las solanáceas. Estos pimientos varían mucho en su intensidad de sabor, siendo los pimientos morrones los más suaves y las otras variedades tienen un bocado extremadamente intenso. Existe una escala oficial para medir el grado de picante en los chiles y compuestos como el spray de pimienta. Se conoce como la escala de Scoville y las unidades se miden en unidades de calor de Scoville (SHU).
Esta escala se desarrolló originalmente a principios de la década de 1900 para comparar diferentes intensidades de calor diluyendo los pimientos en agua azucarada y probando las soluciones. Se les dio una calificación numérica basada en la cantidad de veces que se tuvo que diluir un extracto de chile antes de que perdiera su calor. Ahora, la medición se realiza químicamente, mediante cromatografía líquida de alta presión (HPLC). La capsaicina, junto con las moléculas relacionadas, es el compuesto responsable del calor en los pimientos. Los diferentes cultivares de pimiento, con diferentes grados de mordedura, tienen diferentes calificaciones de SHU, dependiendo de su concentración de capsaicina.
Con su sabor suave, los pimientos morrones tienen una calificación de 0. En contraste, un chile jalapeño tiene una calificación de 3,000 a 6,000 SHU. Está en el mismo rango que el pimentón y la salsa Tabasco®. Los chiles poblanos solo oscilan entre 500 y 2,500 SHU. Los chiles habaneros son varios órdenes de magnitud más picantes, con índices de SHU de 100,000 a 300,000. En comparación, la capsaicina pura tiene una calificación de 15 a 16 millones de SHU.
En los Estados Unidos, los chiles jalapeños se producen principalmente en Texas y Nuevo México. La fruta tiene 2-3.5 pulgadas (5-9 cm) de largo cuando está madura y se produce en plantas que crecen hasta 2.5-3 pies (0.8-0.9 m) de altura. Normalmente, una planta producirá de 25 a 35 pimientos.
Los pimientos son relativamente fáciles de cultivar en el huerto de una casa. Suelen plantarse al mismo tiempo que las plantas de tomate. Se desarrollan mejor en suelos y temperaturas cálidas, y no se deben plantar hasta que las temperaturas nocturnas sean de 55 ° F (15 ° C) o más. Las plantas deben estar espaciadas aproximadamente a un pie (0.3 m) de distancia. Las plantas de chile jalapeño requieren un suelo bien drenado pero húmedo. Las plantas deben fertilizarse una vez cuando se plantan en el exterior y nuevamente cuando comienzan a producir frutos.
Las prácticas de cultivo pueden hacer que varíe la intensidad del calor de este chile. Si se desean chiles jalapeños muy picantes, se puede estresar las plantas regando solo semanalmente. La fruta se vuelve roja a medida que madura. A diferencia de otros tipos de chiles, los jalapeños se pueden cosechar y comer cuando están verdes o rojos. Si se fuma, un chile jalapeño maduro se conoce como chipotle.