Un plato parabólico es un instrumento reflectante de forma circular y parabólica que puede recoger o proyectar diferentes tipos de energía. Usando los principios geométricos de la parábola, el plato puede recibir y reflejar de manera eficiente la energía de fuentes distantes. El plato parabólico se puede encontrar en una amplia variedad de productos, como telescopios reflectores, antenas parabólicas, micrófonos y varios instrumentos de iluminación, como faros de automóviles y linternas. También se pueden utilizar para funciones como aumentar la intensidad de las señales de Internet inalámbricas y cocinar con energía solar. Los platos parabólicos a veces se denominan deflectores parabólicos o espejos parabólicos.
El plato parabólico funciona recolectando o refractando energía. Este proceso se ve facilitado por una antena que generalmente se encuentra en el centro del plato, también conocida como vértice. Las propiedades geométricas de la parábola son las siguientes: cuando el ángulo de incidencia y el ángulo de reflexión son iguales, esto permite que los rayos entrantes que son paralelos al plato se enfoquen al vértice. Por lo general, se encuentra una antena en el centro del plato y esto ayuda en el proceso de recolección. Las fuentes de energía como el sonido, la luz y las ondas de radio son recogidas o reflejadas por platos parabólicos.
Los seres humanos han utilizado platos parabólicos desde la época de Arquímedes. La invención de Newton del telescopio reflector se basó en el uso de espejos parabólicos. Los faros también usaban platos parabólicos para enfocar y reflejar la luz.
La antena parabólica es una de las aplicaciones más comunes de una antena parabólica. Funciona al recibir microondas que se proyectan desde satélites en el espacio. Estos satélites pueden transmitir varios tipos de datos o emitir programas de televisión. Las antenas parabólicas impulsadas por motor tienen movimiento planificado para cambiar de posición para recibir señales del satélite.
Los aficionados al bricolaje pueden construir platos parabólicos con fines tales como recolectar energía solar o aumentar la intensidad de la señal de Internet inalámbrica. Por lo general, estos se pueden construir a partir de láminas planas de un material flexible, que luego se moldean en forma parabólica. Una de las aplicaciones comunes del plato parabólico de bricolaje es como un dispositivo de cocina, que almacena la energía del sol y funciona como una barbacoa solar. Esto puede ser ideal para campistas.
Los micrófonos parabólicos utilizan el concepto de plato para diversas tareas, como grabar sonidos de la naturaleza o para la vigilancia policial. Si bien estos tipos de micrófonos no se utilizan para grabaciones estándar debido a la mala calidad del sonido, pueden, no obstante, captar sonidos desde grandes distancias. En el pasado, la llama olímpica también se encendía con un plato parabólico que recogía la luz solar.