Un presunto heredero es una persona que es la primera en la fila para heredar un título, propiedad o posesión, si no existe un heredero aparente. Si un monarca gobernante no tiene hijos, por ejemplo, el presunto heredero puede ser su hermano o hermana, sobrino o sobrina. Si nace un heredero aparente, o si un presunto heredero con mejores derechos, como un vínculo familiar más estrecho, llega a la escena, el heredero presunto puede perder su derecho a heredar.
El concepto de presunto heredero se relaciona con la necesidad de que los títulos y los derechos de herencia estén claramente delineados. Cuando existe confusión sobre una línea de sucesión, las propiedades estables e incluso los países pueden verse rápidamente envueltos en guerras civiles entre reclamantes en guerra. El establecimiento de un presunto heredero permite que los títulos o sucesiones se transfieran sin problemas y sin posibilidad de disputas sucesorias.
Naturalmente, la gran desventaja del uso de la sucesión de un heredero o heredera es que, por lo general, tiene poco o nada que ver con la competencia o la capacidad. Muchos países desafortunados se han encontrado en una mala situación después de que un heredero desesperadamente incompetente asume el trono. Esta misma situación ha dado lugar a varios incidentes históricos en los que un presunto heredero ha intentado apoderarse de un título con el argumento de que el heredero aparente está haciendo un daño mensurable. Un buen número de presuntos herederos se han visto favorecidos por la población local como resultado de las acciones incompetentes del heredero aparente.
En muchos sistemas de derecho consuetudinario, el estado aparente de heredero solo se puede decretar sobre los hijos varones legítimos del título o propietario actual. Una niña solo puede ser etiquetada como presunta heredera y puede ser fácilmente desplazada si nace un heredero varón. Del mismo modo, un hijo varón nacido fuera del matrimonio puede ser nombrado heredero presunto e incluso puede tener precedencia sobre las mujeres legítimas, pero por lo general es desplazado de la línea de sucesión en caso de que nazca un varón legítimo.
Existe una contención natural entre un heredero aparente y un heredero presunto que las garantías legales no siempre pueden vincular, una que se ha manifestado repetidamente de manera dramática tanto en la vida como en el arte. En Hamlet de Shakespeare, parte del gran error en Elsinore es que una persona que normalmente sería un presunto heredero, Claudio, ha asumido el poder sobre el hijo del rey asesinado y el heredero aparente, Hamlet. Shakespeare condimenta esta obra con lamentables reflexiones sobre las malas consecuencias de una línea de sucesión trastornada.
El discurso de Shakespeare sobre el tema puede haber sido impulsado por un evento actual que causó muchos disturbios civiles en su tiempo: la sucesión del presunto heredero, el rey James I, al trono de Inglaterra después de la muerte de la reina Isabel I sin hijos. Yo misma fui una presunta heredera que alcanzó el trono, al menos en parte, a través de la demanda popular. Tercera en la fila para el trono inglés después de la muerte de su padre, Enrique VIII, Isabel sobrevivió al encarcelamiento y las amenazas de ejecución a manos de su hermana mayor, la reina María I, quien sospechaba que la presunta heredera estaba tramando un golpe de estado para tomar el trono.